Travaux manuels. — L’éducation est basée sur l’enseignement des travaux manuels. Les travaux manuels apprennent à créer et à exécuter ; le principe de création trouve surtout son expression dans les leçons de dessin, de géométrie, et dans les cours d’observation. L’exécution est l’œuvre propre des travaux manuels.
La spontanéité des initiatives particulières, qui se manifeste très heureusement en l’absence de prescriptions générales et de réglementation centrale exclues des écoles américaines, a trouvé des solutions fort intéressantes en ce qui concerne le passage, le pont de l’école Froebel, aux travaux manuels d’atelier. Les matériaux les plus variés ont été essayés et utilisés dans les constructions.
Dans les écoles de New-York on pratique le modelage, les constructions en papier, le tressage. Le modelage suggère des constructions ébauchées d’une masse plastique et qui présentent donc trois dimensions ; les constructions en papier reposent sur la notion des deux dimensions ; et enfin la construction avec des fils, de la corde, dans laquelle domine la ligne, envisage la seule longueur.
Dans beaucoup d’écoles américaines, à l’exemple de New–York, le dessin et les travaux manuels des cours primaires gravitent autour de certaines idées fondamentales appelées des « centres d’intérêt » qui se trouvent dans le rayon d’observation des enfants. Ces centres sont :
1° La maison : occupations, devoirs, plaisirs de la famille ; 2° la vie de la communauté : moyens de transport, occupation des habitants, amusements ; 3° la vie scolaire ; 4° la langue maternelle ; 5° les vacances ; 6° l’étude de la nature.
Suivant un procédé constant, la discussion entre les professeurs et les élèves fait surgir de ces « centres d’intérêt » les sujets à traiter ; l’enfant s’y applique avec ardeur ; son imagination y attache des sentiments et des souvenirs ; il y poursuit, la réalisation tangible d’une pensée personnelle.
Dessin. — Le dessin prend un caractère artistique dans les écoles élémentaires.
L’Amérique n’accepte pas l’idée européenne que l’œil et la main doivent se former exclusivement par le dessin à main levée, d’après des objets géométriques et par la copie de modèles. Le dessin d’après nature y est fort en honneur ; le but dominant est d’amener les enfants à traduire leur pensée en des
