de faîte du grand soulèvement volcanique que nous venons de parcourir depuis Aurillac jusque dans le voisinage de Gannat. Nous pouvons reconnaître le Puy-de-Dôme dans un cône tronqué et noirâtre, qui nous apparaît à quatre-vingts kilomètres, à vol d’oiseau, dans le nord-nord-ouest, tandis que sur le prolongement du même méridien, mais plus rapprochés de nous de huit ou dix lieues, se dressent le Sancy et les Puys ses vassaux, tout blancs encore de la neige qui les a couronnés naguère, et qu’à une distance égale, dans le sud-ouest, s’arrondit le sommet globuleux du plomb du Cantal. Non loin de ce dernier, je retrouve avec joie, dans une petite pyramide azurée, la cime du Puy-Mary, la plus belle qu’il soit donné à l’homme d’escalader entre la vallée du Rhône et les Pyrénées.
L’arrivée de la diligence et l’appel stéréotypé du conducteur : « En voiture, messieurs ! » m’arrachèrent à cette contemplation et aux souvenirs qu’elle éveillait en moi. Je ne jurerais pas que le passage trop rapide des domaines illimités du temps et de l’espace où planaient mes pensées, à la boîte étroite et basse d’un coupé où je ne pouvais me tenir assis, que pelotonné, comme un Chinois sous une cangue, ait été sans influence sur la première impression que j’ai puisée sur le revers occidental du Velay : vue bornée et dont un vent glacial m’interdisait de rechercher les rares échappées ; végétation forestière réduite à quelques bouquets de pins, les plus tristes de tous les arbres ; terre nue, roche grise, ciel gris, maisons grises ; indigènes tannés et maigres : telles sont les seules images qu’aient déposées dans la chambre obscure de mon cerveau les trente-trois kilomètres de rampes multipliées, contournées, repliées, plus ou moins prolongées, mais gagnant toujours en roideur, qui se déroulent entre le pont de la Vieille-Brioude et la bourgade de Fix, qui végète bravement, en plein vent, à onze cent douze mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée, et dont les indigènes, à la date du 26 août, avaient déjà vu la fin des deux mois d’été que la Providence leur mesure dans sa sagesse.
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Si froide que fût la localité, je profitai d’un changement de relais pour apporter un intermède à la torture que m’infligeaient les parois exiguës de notre prison roulante. En étirant mes membres courbaturés et en battant la semelle sur la route blanche de givre, je fis descendre mon fils de l’impériale, où il s’était blotti sous prétexte de mieux voir le paysage, et où le malheureux n’avait que mieux ressenti l’âcreté de la température : il était bleu de froid ; et comme son horreur pour les dyptères ne lui avait pas permis de rompre le jeûne en passant à Brioude, il éprouvait en outre les tiraillements de la faim ; il en était jaune. C’était trop d’une de ces deux teintes morbides : au risque de laisser nos bagages gagner le Puy sans nous et d’attendre plusieurs heures le passage d’une autre correspondance du chemin de fer, il me fallait procurer à Henri du feu et de la nourriture. Je l’entraînai donc, un peu en dépit de lui-même, vers une des trois hôtelleries, alignées côte à côte, comme des soldats au port d’armes, sur le bord de la route, et dans le choix que je fis en cette occasion, je fus heureusement inspiré.
Un feu haut et clair flambait dans la vaste cheminée de cette officine hospitalière ; non loin de cette flamme souriante, une table proprette était dressée : du centre de cette table, comme d’un foyer d’autel antique, plusieurs plats couverts et fumants laissaient échapper en spirales de chaudes émanations, qu’un voyageur semblait humer avec une évidente complaisance. Erreur des jugements humains ! c’était un carnet couvert de notes qu’il contemplait sur son assiette.
Le grincement de la porte ouverte et refermée et le bruit de nos pas tirèrent l’étranger de son recueillement ; il se tourna brusquement de notre côté, et quelle ne fut pas notre surprise de retrouver en lui les traits
