Voyons voir, il me semble que j’aperçois une lueur en arrière ; et si je ne me trompe pas, nous sommes vis-à-vis le Trou. Pourvu que le courant ne force pas trop, en lofant un peu, nous le prendrons à la prochaine bordée.
— Vous en parlez bien à votre aise ; on dirait que vous ne sentez pas le froid, vous ! Encore si la mère Javotte peut avoir un bon feu.
— Pare à virer ! nom d’un nom ! et jase moins ! Il me semble que j’entrevois le clocher de Beaumont. C’est ça ; à présent, borde à plat et tâche de distinguer la côte de l’Isle ; nous ne devons pas être trop mal comme ça.
La chaloupe, inclinée par sa voilure, craquait à tout rompre sous des vagues monstrueuses. Chaque fois qu’elle s’abattait, une pluie glacée rejaillissait sur les deux hommes boutonnés jusqu’au cou dans leurs capots d’étoffe du pays. Le vent augmentait de violence et soufflait avec rage. La barre pliait sous le poignet robuste du père Chagru et les écoutes grinçaient dans leurs moques de gaillac. À chaque moment, on aurait dit que la frêle embarcation allait sombrer. Gilles commençait à éprouver une certaine frayeur.
— Père Chagru, dit-il, nous pourrions peut-être amener la grande voile ou rentrer nos balestrons…
— Touche pas, mon fils ! J’en ai vu bien d’autres et je me rappelle…
— Oui, oui ; on la connaît encore, celle-là ; en attendant, je n’aimerais pas à chavirer ici ; et, par le temps qu’il fait, nous risquons gros.
À ce moment, comme pour donner raison à Gilles, une vague énorme vint s’abattre sur la chaloupe, par la pointe de l’étrave et courut jusqu’à l’arrière en les inondant.
Le père Chagru eut un frisson.
— Vide ! cria-t-il ; ça n’est plus le temps de rire, nous sommes pleins jusqu’au ras des bancs.
Gilles se mit à chercher le baquet, mais la vague l’avait emporté. Il saisit son chapeau de feutre et se mit à vider de toutes ses forces. Malgré cela, la chaloupe déjà alourdie, plongeait sous chaque lame, et faisait eau de plus en plus par dessus les bords. Quelques minutes encore et elle allait s’engloutir, Chagru avait négligé quelque peu son gouvernail et ses voiles, pour aider à Gilles, lorsqu’un choc épouvantable se fit sentir, suivi d’un craquement sinistre. Au même moment, l’embarcation pirouetta sur elle-même, et les deux hommes furent précipités violemment sur les roches, dans un clapotis qui les suffoquait.
Ils n’avaient pas eu le temps de se reconnaître qu’une vague furieuse vint les saisir, les souleva sur sa crête, et, après les avoir balancés un instant, les roula sur les galets.
— Décampons ! cria Chagru, avant que la suivante nous aborde.
Et tous deux s’élancèrent en avant, un peu moulus, mais pas trop maltraités.
Chagru fut le premier à se remettre.
Ouf ! fit-il en soufflant bruyamment, c’est une drôle de manière de débarquer, tonnerre ! et mon rhumatisme !… avec une écoute flambante neuve ! Voyons, où diable sommes-nous ?
— Un pilote comme vous, qui porte tout haut par un temps pareil, dit Gilles un peu amèrement, devrait au moins savoir sur quelle côte il se brise.
Le père Chagru, blessé au fond, fit semblant de ne pas entendre cette remarque.
— Nous ne devons pas être loin du Trou, dit-il tranquillement ; toi qui as les yeux clairs, cherche un peu si tu n’aperçois pas de lumière quelque part.
— Oui, il est bien facile de chercher, quand tout ce qu’on peut faire est de se tenir debout sur ces roches glissantes, avec un capot mouillé, qui pèse comme du plomb et qui vous glace les os. C’est tout de même dommage que nous ayons oublié la cruche dans la chaloupe : il est vrai que nous sommes partis un peu pressés. Bon ! j’aperçois quelque chose comme une lueur, là-bas, et si c’est l’auberge du Trou, nous avons joliment drossé. À tout hasard, cependant, et en route !
Les deux hommes s’acheminèrent tout transis vers la lumière, à travers des broussailles et des souches contre lesquelles ils se heurtaient à chaque instant. Enfin, après une demi-heure de marche, ils débouchèrent à la pointe sud de la petite baie qui forme ce que l’on appelle le Trou de St. Patrice.
Chagru poussa un cri de joie féroce.
— Mille noms ! tonna-t-il, nous voici enfin arrivés ! Et moi qui croyais tenir la barre dessus ! Comme nous avons drossé ! Ça n’empêche pas que quatre voiles par un temps pareil, et ma chaloupe perdue, avec une écoute flambante neuve, et mon rhumatisme !…
— Rendons-nous toujours, dit Gilles, vous parlerez après. Je suis gelé comme un glaçon.
Cinq minutes après, nos deux amis ouvraient la porte d’une petite maison et se trouvaient dans un étroit couloir éclairé par une lampe fumeuse.
Gilles frappa à une porte à gauche qui s’ouvrit immédiatement.
Une vieille femme se présenta, et, sans manifester le moindre étonnement, fit entrer les deux naufragés dans une salle basse qu’éclairait un immense feu de cheminée.
