Aux derniers mots, il se tourna vers Gilles d’un air triomphant.
Celui-ci eut un sourire ineffable qui déconcerta quelque peu le vieux marin.
— Et c’est pour cela, lui dit-il, que vous m’avez amené jusqu’ici, et que nous avons fait notre petit naufrage.
Il partit d’un immense éclat de rire. Chagru en eut froid dans la moëlle des os.
— Ah ! vous croyiez faire un coup de maître| Savez-vous, père, que vous frisiez tout simplement la corde et l’échafaud. Je n’aurais qu’à parler et votre vie ne vaudrait pas ça ! — il fit claquer ses doigts ; — la justice ne badine pas, j’en sais quelque chose, morbleu !
Le père Chagru se prit à trembler ; Gilles continua.
— À votre tour, écoutez, mon vieux !
Je ne suis pas de votre force, moi ; je ne prends pas des trois-mâts avec une chaloupe et deux hommes d’équipage. J’ai mon plan. Il est moins héroïque peut-être, mais plus raisonnable que le vôtre.
Connaissez-vous Giacomo Petrini ? Un honnête garçon, spirituel comme tout, pas riche, mais plein d’une noble ambition. Depuis quelque temps, j’ai des vues sur lui ; j’ai ruminé ma petite affaire ; c’est comme un problème de géométrie ; ça ne peut pas manquer.
Il n’y a rien comme le mariage pour poser un homme : le mien a besoin d’être posé. Une jolie femme, c’est bien ; une femme riche, c’est mieux ; mais une femme belle et fortunée, c’est le superlatif.
Mon homme est tout trouvé, la petite aussi. Il ne s’agit plus que de les mettre en présence, et le tour est fait, j’en réponds. Nous partageons les profits, bien entendu. Vous aurez les détails en temps et lieu. C’est chouette, pour le sûr. En êtes-vous ?
— Non ! par tous les diables, cria Chagru, chez qui un grand verre de jamaïque qu’il venait de vider commençait à faire son effet, — faites vos coquineries tout seuls ; je m’en lave les mains ; jamais, au grand jamais !
— Ah ! c’est comme cela que vous le prenez, père Chagru ! Ah ! vous regimbez ? Vous êtes en mon pouvoir, savez-vous ? Vous nous aiderez ou je vous dénonce. C’est à prendre ou à laisser. La fortune ou l’échafaud ; c’est dit ; choisissez ! Mille tonnerres ! vous croyez donc avoir affaire à un enfant ! Vous marcherez ! père, c’est moi qui vous le dis, moi Gilles Peyron, nom de noms ! Vous avez mis un pied dedans ; vous ne le retirerez pas !
Gilles s’animait et vociférait avec une violence extraordinaire en poussant des jurons d’enfer.
Le père Chagru accablé baissait la tête.
— Ah ça ! père, le dernier mot n’est pas dit, vous êtes engagé : mille noms !…
Les éclats de voix de Gilles appelèrent la vieille qui entr’ouvrit lestement la porte, et demanda ce que c’était.
La colère avait dégrisé Gilles.
— Ce n’est rien, la mère, dit-il, c’est le père Chagru qui me fait rire.
— Mes enfants, je tiens une maison honnête, et vous faites trop de bruit, surtout dans le salon ; on croirait…
À ce moment, un coup de sonnette retentit ; la vieille disparut par le couloir et se dirigea vers la salle basse de l’autre côté.
Au moment où la porte s’ouvrit, il s’échappa de cette salle une épaisse colonne de fumée de tabac imprégnée d’une forte odeur de suif et d’alcool. Les voix ! éclatèrent avec un tapage étourdissant. L’hôtesse repoussa violemment la porte et les bruits s’éteignirent peu à peu dans ce murmure confus et discret connu seulement des lieux qui redoutent les descentes de la police.
Au premier aspect, on ne distinguait pas grand’chose ; une fumée épaisse enveloppait l’honnête compagnie, et, n’eût été le bruit produit par le choc des verres et les cris discordants qui se faisaient entendre de tous les côtés, on eût volontiers cru à un commencement d’incendie.
Peu à peu, l’œil s’accoutumait à percer le nuage et c’était, ma foi, un étrange spectacle qui s’offrait. aux regards.
Assis, ou plutôt accroupis autour des tables de l’établissement, des matelots jouaient aux dés et aux cartes, en buvant à petites gorgées des verres de gin chaud.
Ils se racontaient leurs aventures, ces braves compagnons. Ils parlaient haut, et ne se gênaient guère quand un juron un peu sonore venait chercher sa place dans la phrase commencée.
Plus loin causaient un peu plus bas des marchands de bestiaux et des maquignons ; ils se racontaient leurs prouesses à la ville ; comment ils avaient blagué les bourgeois.
Parfois, un éclat de rire ébranlait le plafond.
— Oui, oui ! c’est moi qui vous le dis, tonnait un matelot, espèce de colosse qui occupait presqu’à lui seul une table au fond de la salle, — oui, oui ! c’était drôle ! Le capitaine était soûl ; il faisait un temps d’enfer et nous filions vent arrière, avec deux ris dans la misaine, et la grande voile ; avec ça, une mer qui nous rasait le pont. J’étais attaché à la barre ; celui que je remplaçais avait été emporté
