formant son intellect, car il en a un, si rudimentaire qu’il apparaisse, uniquement dans les perceptions sensorielles, dans ce qu’il rêve, dans ce qu’il entend, dans ce qui se passe autour de lui. Dans les milieux instruits, la croissance intellectuelle est surtout le produit des primes lectures. Les livres ne sont pas seulement des professeurs, ce sont aussi les nourrisseurs de l’intelligence. Ils la développent, ils l’engraissent, ils la fortifient, souvent aussi ils l’anémient, ils la rendent maladive, parfois ils l’empoisonnent et la font redoutable et meurtrière. Quelles furent les premières lectures de Zola, en dehors des livres élémentaires, des petits manuels et des épitomes qu’on met entre les mains de tous les enfants ? Victor Hugo et Musset furent les premiers pourvoyeurs cérébraux du jeune provençal. Il n’eut pas du tout le goût local, ni l’esprit du folk-lore. Je ne crois pas qu’il ait lu Mistral, dans sa jeunesse, et il n’eut quelque idée du félibrige que longtemps après sa conquête de Paris. Il ne se souciait que médiocrement de conquérir Plassans. Il ne témoigna jamais d’un grand enthousiasme pour l’idiome, ni pour la littérature des tambourinaires. Il ne se souciait pas d’écrire pour les pastours et les gens des mas. Montaigne fut un de ses auteurs de prédilection. Pas du tout félibre, le vigoureux et sensé bordelais. Le vocabulaire archaïque, et les rudes tournures de phrase du philosophe observateur et douteur, devaient surprendre le faible rhétoricien, peu façonné au style de la Renaissance. Les latinismes abondants et les citations fréquentes, non traduites, pouvaient l’embarrasser. N’importe ! À plusieurs reprises, Zola témoigna de son admiration pour cet auteur, profond, ingénieux et primesautier, le
