sible, à la porte de la boutique et appuya sur le bec-de-cane.
La porte s’ouvrit ; il entra.
Mme Lalouette tomba comme un paquet sur un fauteuil. Quant à M. Gaspard Lalouette, il se jeta carrément à genoux, et il cria :
— Grâce !… Grâce !…
C’est tout ce qu’il put dire, dans le moment.
— M. Gaspard Lalouette, c’est bien ici ? demanda l’homme sans paraître nullement étonné de l’effet que produisait son apparition.
— Non ! non ! ça n’est pas ici ! répondit spontanément M. Lalouette, toujours prosterné. Et il mit à son mensonge un tel accent de vérité qu’il s’y fût trompé lui-même, tant il était sincère !
L’homme eut un tranquille sourire et referma, toujours avec son calme suprême, la porte. Puis, il s’avança jusqu’au milieu du magasin.
— Allons ! Monsieur Lalouette ! relevez-vous ! fit-il, et remettez-vous !… et présentez-moi à Mme Lalouette. Que diable ! Je ne vais pas vous manger !
Mme Lalouette jeta à la dérobée sur le visiteur un rapide et désespéré regard. Elle eut une seconde l’espoir qu’une affreuse ressemblance les avait trompés, elle et son mari. Et, domp-
