quatre ans il s’y refusait, quand, se rendant aux prières de Bernardo del Bianco[1], il consentit à commencer le tableau représentant saint Bernard qui écrit et aperçoit la Vierge soutenue par des anges et portant dans ses bras l’Enfant Jésus[2]. Il est plongé dans une extase si admirablement exprimée que celui qui considère attentivement cette peinture y découvre quelque chose de vraiment céleste, et Fra Bartolommeo y consacra autant d’ardeur que d’amour, ainsi qu’à l’arc peint à fresque qui est au-dessus. Il fit encore plusieurs tableaux pour le cardinal Jean de Médicis ; il peignit pour Agnolo Doni une Madone d’une beauté extraordinaire, qui décore l’autel d’une chapelle, dans la maison de ce gentilhomme[3].
Dans ce temps, Raphaël d’Urbin vint à Florence pour se perfectionner dans son art ; il enseigna les vraies principes de la perspective à Fra Bartolommeo, avec qui il s’était intimement lié, et dont il étudiait le coloris. À cette époque. Fra Bartolommeo fit un tableau, avec une quantité de figures pour San Marco[4]; après avoir été exposé plusieurs mois dans cette église, ce tableau fut envoyé, en présent, au roi de France. Il le remplaça à San Marco par un autre, également rempli de figures, et représentant le Mariage du Christ enfant avec sainte Catherine, religieuse[5]. Il s’efforça d’y imiter le coloris de Léonard, surtout dans les teintes obscures, pour lesquelles il employa le noir de fumée des imprimeurs et l’ivoire brûlé ; c’est pourquoi ce tableau pousse beaucoup au noir aujourd’hui. Peu de temps après, il fit un autre tableau, placé vis-à-vis, et qui représente la Vierge entourée de saints[6]. Il mérita de grands éloges pour avoir introduit dans la peinture une manière d’envelopper ses figures, en sorte qu’elles présentent une harmonie merveilleuse de couleurs, qu’elles paraissent en relief et vraiment vivantes.
Fra Bartolommeo, entendant vanter sans cesse les œuvres admirables de Michel-Ange faites à Rome, ainsi que celles du gracieux Raphaël, enthousiasmé par les récits des merveilles enfantées par ces divins artistes, se rendit, avec la permission du prieur, à Rome, où il fut hébergé par Fra Mariano Fetti, frère du Plomb, au couvent de San Silvestro. Il peignit pour lui deux tableaux de saint Pierre et de saint
