Batoche se leva et s’avança plus près, les bras toujours étendus, comme s’il avait voulu étreindre l’esprit de la chute et saisir le signe qu’il sollicitait, mais la déception l’attendait là.
Ses lèvres ne prononcèrent pas une parole, et sans un geste, sans un mouvement, les mains croisées sur la poitrine, dans l’attitude de la prière, séduisant par la douceur de son sourire l’âme blessée du pauvre vieux, elle leva au ciel ses yeux brillants et lentement s’évanouit dans les airs.
Une épaisse bande de nuage flottait dans l’espace, voilant la lune. Des étoiles tombait une pâle lueur, il faisait très noir. Les grandes chutes faisaient retentir leur sourd roulement de tonnerre.
Le vent s’engouffrait au milieu des arbres de la forêt avec des gémissements plaintifs. L’ermite s’agenouilla de nouveau et resta longtemps plongé dans une prière muette, puis il se leva et retourna à sa hutte.
Il trouva la petite Blanche debout au milieu de la chambre, dans la pleine lumière du foyer, ses yeux noirs dilatés et reflétant une lueur d’effroi. Il se courba pour l’embrasser et remarquant le souper encore intact sur la table, il lui demanda :
— Tu n’as rien mangé, chère enfant ?
— Je ne puis manger, grand-père.
— Alors, va te coucher, il est tard.
— Je ne puis dormir.
Le vieillard comprit. L’esprit de la mère avait effleuré l’enfant de ses blanches ailes.
— Alors, prie, dit-il.
Et tombant à genoux, la petite Blanche répéta toutes les prières que sa marraine, Pauline Belmont, lui avait enseignées.
XII
trois-rivières.
La mission de Roderick Hardinge à Trois Rivières eut un succès complet. Il trouva cette ville et les environs dans un état de vive anxiété et d’alarme, causé par la marche des événements dans la partie supérieure de la province. Toute la péninsule du Richelieu était parcourue par les troupes continentales, et le district de Montréal était virtuellement en leur pouvoir. Le seul espoir était que l’armée anglaise pût tenir ferme à Sorel qui commande le Richelieu et St-Laurent, au confluent du fleuve et de la rivière. En conséquence, tout l’intérêt de cette guerre se concentra autour de ce point stratégique, dans la première semaine de novembre.
