ment ça s’est-il comporté ? » prononça vivement Robert.
Il s’adressait au conducteur du four à porcelaine. Celui-ci surveillait, depuis deux jours, une importante cuisson de bougies d’allumage. Ces bougies, que l’on ne parvenait à imiter nulle part, n’en luttait pas moins contre une perpétuelle contrefaçon. Pour la rendre impossible, Robert avait eu l’idée de leur donner une couleur irréalisable ailleurs que dans son four, — un monument ! admirablement établi, pareil aux fours où se cuisent les grandes pièces de Sèvres. C’était d’ailleurs un rose de Sèvres qu’il essayait d’obtenir, car, successivement, son jaune empire, son vert nil, avaient été copiés. Mais la porcelaine de ses bougies, d’une pâte autrement dure et résistante que la pâte de Sèvres, et subissant une cuisson plus forte, ne donnait pas ce fameux rose. Plusieurs expériences avaient manqué. On comptait en fin sur celle-ci.
— « Eh bien ?… eh bien ?… » s’impatientait Clérieux.
Piteusement, le maître porcelainier lui tendit un échantillon de la cuisson.
Robert s’empara de l’objet : un petit cylindre d’un pouce de long, se rétrécissant à un bout, mi-partie blanc. La seconde moitié, celle qui devait être rose sèvres, offrait une vague couleur brunâtre, telles les tablettes de chocolat au lait des confiseries suisses.
Clérieux jeta l’objet dans sa corbeille à papiers.
— « Allons ! » soupira-t-il. « Décidément, c’est un mauvais jour. »
Il tourna le dos, se planta devant la fenêtre, les yeux au dehors, pendant que son directeur, avec un hochement de tête, congédiait l’ouvrier navré.
Sur les toitures luisantes, la neige fondait. Un soleil blanc, ouaté, moirait le zinc et les verrières de zones miroitantes. Plus bas, les façades noircies, les allées boueuses, en paraissaient plus sombres.
Clérieux sentit ses paupières battre, énervées par un picotement. Tonnerre de bigre ! il ne les laisserait pas se mouiller! Il était un homme, non un gosse. Sans qu’il sût comment, ni pourquoi, une calme image lui apparut, un front pensif sous une natte blonde, avec des bouclettes
