et les essayait à la place où l’âme enflammée de la machine les ferait frémir et se mouvoir. S’ils y glissaient à frottement doux, s’ils s’y adaptaient exactement, c’était bon. On les dirigerait sur les magasins, où ils seraient étiquetés, classés. Ensuite, du bout du monde, on pouvait réclamer telle pièce, usée, faussée. La même, identique, serait expédiée aussitôt, qui la remplacerait. Et il en était des anciens modèles comme des nouveaux. L’usine possédait en réserve toutes les pièces interchangeables pour toutes les machines sorties de ses ateliers depuis dix ans.
La belle barbe blonde et les yeux d’ambre du directeur faisaient toujours sensation dans les quartiers féminins. Chacune de ces pauvres créatures coulait vers lui un regard où scintillait le rêve inouï : être remarquée, désirée, par cet homme tout-puissant. Les plus laides, les plus minables, s’embellissaient, une seconde transfigurées par l’affolante chimère.
Il passait… Et c’était comme une cendre retombée sur les ternes visages.
Une ouvrière chuchota aigrement vers sa voisine :
— « Pas de danger qu’il touche à son galurin, celui-là. Ah ! il n’en usera pas le bord.
— C’est pas un chouette type comme le patron, » fit l’autre.
Jamais, en effet, Robert Clérieux ne traversait un atelier de femmes sans soulever son chapeau. Ce simple geste, accompli par élégance native, sans calcul de popularité, flattait les ouvrières. Mais point de coquetterie avec celui-là. Trop haut. Puis la certitude de sa sagesse tranquille, de son solide bonheur conjugal, le rendait inaccessible.
Eugène Sorbelin, maintenant, pénétrait dans le hall des grosses pièces. Le bourdonnement des machines emplissait l’espace. L’œil s’éblouissait par le vol enchevêtré des milliers de courroies, — lacis vertigineux, sifflant et glissant de toutes parts. L’huile ruisselait sur les surfaces pivotantes de l’acier, que la chaleur des frottements et des résistances eût rougi bien vite sans elle. Deux cent cinquante travailleuses de métal, dont la moindre valait des milliers de francs, s’activaient sous les vitrages vastes.
