Jocelyne se tut. Nauders continua :
— « Mais supposez-vous donc que je ne vous devine pas, ma pauvre enfant ? Une martyre de l’orgueil, voilà ce que vous êtes. L’idée qu’une circonstance — une apparence seulement — a pu vous mettre dans un état d’infériorité devant n’importe quel jugement humain — fût-ce celui des imbéciles — vous dévaste au point que vous vous dressez contre vous-même plus haut que tous, plus rudement que tous. Vous vous retranchez de la vie. Vous ne voulez plus la voir, la vie, pour qu’elle ne soit plus le miroir faussé où votre image se déforme. »
Mlle Monestier ne put s’empêcher de sourire.
— « Il y a du vrai, dans ce que vous dites là, Nauders. En tout cas, c’est spirituel.
— Merci ! »
Un moment, il resta, silencieux, le cœur fumant. Puis, la main à plat frappant son bureau, la voix haussée dans une explosion de douloureuse violence :
— « Ce n’est pourtant pas à moi de vous démontrer à quel point vous faites fausse route. Si stupide et si méchant que vous supposiez le monde, il est encore plus borné, plus malfaisant. Il ne croit pas aux anges, le monde. Il ne croit pas aux fiertés expiatrices. Il ne croit qu’à deux choses : la sensualité, l’intérêt.
— Pourquoi cette vérité de La Palice, mon ami ?
— Parce que… » (Il eut une hésitation, puis, détournant la phrase :) « Vous craignez de réveiller les commentaires de l’opinion en devenant Mme Nauders ? Eh bien…
— Je ne m’occupe pas de l’opinion.
— Vous avez tort. Elle s’occupe de vous.
— De moi ?… »
Il la regarda. Elle s’étonna de son trouble. Pauvre colosse !… aux mains tremblantes, aux lèvres crispées, d’un gauche sourire, dont les yeux tentaient la hardiesse d’une insinuation, tandis que lui-même en supportait si mal l’émouvante pensée.
Son embarras fixa les hypothèses de Jocelyne. Le flot des souvenirs, des impressions, monta, passa en elle, laissant un fin sillage de boue. Sa délicate féminité se ré-
