ciale du fleuve est ici absolument nulle ; les moyens de navigation sont très-restreints ; les grandes pirogues et les bateliers adroits sont presqu’introuvables.
En raison de tous ces obstacles, notre départ fut remis au 14 juin. Nous en profitâmes pour visiter Xieng Khong et ses environs.
Le village de Xieng Khong est entouré d’un fossé et d’une forte palissade ; un petit ruisseau le divise en deux parties et les rives en sont reliées par un pont en bambou, plus pittoresque que solide ; la forêt qui entoure le village est sillonnée de sentiers plus larges que de coutume : ce sont presque des routes. Cependant les légers chars laotiens du sud ont disparu. Quelques éléphants, traînant de lourdes pièces de bois de teck, qui fait ici son apparition, croisent d’un pas lourd et nonchalant les convois de bœufs porteurs qui vont et qui viennent. Un de ces sentiers s’enfonce dans la direction du sud-est. C’est la route de Xieng Maï, ville qui est à dix ou douze jours de marche.
Le mot de Xieng remplace, dans la région où nous sommes arrivés, le mot de Muong, employé dans le sud pour désigner le chef-lieu de la province. On dit « aller au Xieng », comme on disait avant « aller au Muong ».
Le commerce par terre n’est guère plus actif que le commerce par eau, et se réduit aux denrées de première nécessité, telles que le sel, qui devient ici de plus en plus rare et que l’on tire du sud du Laos, de Nong Kay.
L’aspect de la campagne est assez triste et la population est très-clair-semée. Elle se mélange de sauvages dans une proportion considérable. Les habitants, laotiens ou de race sauvage, conservent les cheveux longs. Ils les relèvent en chignon sur le côté et ont tous adopté la mode birmane du turban. Les femmes placent souvent au nœud de leur chevelure une plaque d’argent. Elles sont plus vêtues que dans le sud ; leur teint s’éclaircit et leur physionomie revêt une teinte plus orientale et une expression plus délicate.
Les costumes des sauvages sont empreints d’une grande rudesse ; le cuivre en fait le plus grand ornement : ce sont de longues épingles doubles en cuivre qui retiennent les cheveux sur la tète, des anneaux en cuivre qui entourent le cou, du fil de cuivre contourné en spirale qui sert de ceinture, des épingles de cuivre à grosse tête qui remplissent les trous énormes pratiqués dans le lobe des oreilles. Quelquefois aussi, ces pendants d’un nouveau genre sont remplacés par de simples rouleaux de coton que leurs propriétaires semblent tenir à honneur de faire le plus gros possible ; quelques-uns mesurent de deux à trois centimètres de diamètre, et c’est à peine si le lobe de l’oreille, démesurément distendu, parvient à entourer d’un mince cordon de chair ce singulier ornement. Les hommes continuent à faire preuve d’une très-grande simplicité de costume ; les femmes, au contraire, sont très-vêtues et n’étalent jamais, comme les Laotiennes, leurs poitrines nues aux regards des curieux, que ce spectacle attriste plus souvent qu’il ne les charme : elles portent une jupe de cotonnade bleue, bordée de blanc, et un petit veston bleu serré au corps. Leurs allures sont plus timides, plus modestes ; la plupart seraient gracieuses, sinon jolies, si les durs travaux qu’elles partagent avec leurs maris n’endurcissaient leurs traits et ne courbaient leur taille de très-bonne heure. La plupart portent leurs enfants derrière le dos dans une sorte de ceinture d’étoffe, pour conserver leurs mains libres et n’in-
