perché sur les gradins supérieurs comme il convient à un nouveau, sortit de sa poche un faire part d’enterrement en guise de cahier de notes. Nous crûmes à un oubli ; mais les jours suivants, nous le vîmes avec stupéfaction griffonner quelques lignes sur la même feuille, facilement reconnaissable à sa bordure de deuil. Évidemment le nouvel élève n’était pas sérieux. Il fallait s’en assurer. Car enfin, il avait eu le premier prix au Concours général, même sur les lycées de Paris. À la sortie d’un cours, on lui délégua un vieil élève de quatrième année pour lui demander une explication sur un point qui avait paru particulièrement obscur. Poincaré la donna immédiatement, sans réfléchir une minute, et partit en laissant son interlocuteur et les témoins dans un tel ébahissement que l’un d’eux se demanda : Comment fait-il ?
De son côté, M. Appell nous fournit l’appréciation suivante :
Dès la rentrée, son intelligence se révéla immédiatement à son professeur Elliot, comme à nous ses condisciples ; il avait le don génial d’apercevoir immédiatement, avec le détail particulier à chaque question, l’idée générale dont elle procède et la place qu’elle occupe dans l’ensemble. Il avait aussi cette simplicité, cette horreur de l’effet, ce bon sens lorrain, cette amitié sûre qu’il a conservés toute sa vie.
À la fin de cette année, Poincaré eut encore le premier prix au Concours général de Paris et des départements[1]. Il fut reçu premier à l’École Polytechnique. Nous avons recueilli de diverses sources des renseignements sur la manière dont il passa ses examens.
Par pure curiosité, nous dit M. de Roche du Teilloy, j’assistai à son examen oral de Mathématique ; la salle, ordinairement presque vide, était comble, spectacle curieux. Il parlait lentement, s’arrêtant, fermant parfois les yeux, demandant la permission d’interrompre sa démonstration pour en essayer une autre dans un petit coin du tableau, puis s’écriant : « Non, décidément, j’en reviens à ma première démonstration, plus courte et plus élégante. » Venait-il de l’inventer ? L’examinateur était émerveillé.
- ↑ Ce succès surprit agréablement ses parents, car notre Confrère leur avait annoncé que,
n’ayant écrit qu’une page, il n’aurait aucune nomination. C’est sans doute à cette
composition que se rapporte le propos suivant tenu par M. Rollier :
« Un jour, nous dit M. de Roche du Teilloy, je dînais à Paris chez un commun ami avec M. Rollier, inspecteur général des sciences pour l’Enseignement secondaire. « Vous avez à Nancy, me dit-il, un élève de Mathématiques spéciales extraordinaire. C’est moi qui ai corrigé les compositions du Concours général de Mathématiques ; eh bien ! lors même que Poincaré eût fait des fautes de calcul, qu’il n’eût point achevé sa copie, je l’aurais placé encore premier hors ligne, au-dessus des élèves de Paris, rien que pour la façon dont il avait posé la question. Cet élève ira loin. »
