plissé en grandes ondulations dont les axes se dirigent vers le Tigre.
Chaque village a sa mare artificielle où l’on recueille les eaux de pluie ; on boit cette eau de préférence à celle des puits, qui est plus ou moins salée.
Tout le monde est en fête pour le dernier jour de l’année — car on suit ici notre calendrier grégorien — et les villageois dans leurs plus beaux atours flânent sur les places publiques.
Il fait bon se retrouver dans un cercle d’amis pour échanger des souhaits qui, au milieu d’un voyage comme le nôtre, n’ont plus rien des banales formules de politesse !
Le 1er Janvier les Dominicains chantent une grand’messe consulaire ; le Consul est reçu solennellement au portail et conduit à son prie-Dieu, tout comme un Vice-Roi. Je disais ma messe au moment de son entrée, et quand tout à coup éclata l’hymne des Girondins, joué par la fanfare du séminaire, je ne pus me défendre d’une profonde émotion. Solennité d’apparat, si l’on veut ; mais elle frappe et réveille une foule d’idées auxquelles l’esprit n’est plus habitué après des mois de voyages en pleine sauvagerie !
Notre départ approche. Le kellek a été complètement démonté ; un brave Chaldéen[1], l’homme de confiance des missionnaires, surveille la confection d’une nouvelle demeure bien plus perfectionnée. Le radeau sera plus grand ; notre maison aura deux chambres : l’une pour nous, l’autre pour nos hommes.
Un mouton, une oie, dix poulets, de formidables provisions de pain, de riz, de charbon vont s’entasser sur notre radeau ; car le trajet d’ici à Baghdâd offre bien peu de ressources ; et si, à la saison des hautes eaux le kellek file comme une flèche, par les moyennes eaux de Janvier la durée du voyage peut varier du
- ↑ Ce Chaldéen est véritablement un homme de confiance, un factotum absolument gratuit, et son dévouement désintéressé mérite d’être mentionné.
