ne pas nous avoir taxés assez haut et vient réclamer un complément de deux roupies !
Le bagage casé, Hyvernat retourne au couvent et aidé par un jeune Syrien, apporte, cachées sous ses habits, les antiquités les moins volumineuses. La nuit venue, un kouffeh nous transporte au bateau toute une caisse de contrebande — le factionnaire dort sur un modeste bakschîch. Presque tous nos amis nous ont accompagnés à bord ; l’on se quitte après un adieu cordial.
Impossible de dormir ; les portefaix arabes, les pèlerins persans, font un vacarme infernal. À cinq heures du matin le Khalifah lève l’ancre.
Des Anglais entreprenants ont fondé il y a assez grand nombre d’années « The Euphrates Steam Navigation Company. »
Le firman du Sultan donnait à la compagnie le droit de navigation sur le Schatt-el-Arab et l’Euphrate, en limitant la flotte à deux bateaux. Une compagnie turque devait faire le service sur le Tigre. Mais bientôt l’on reconnût que la navigation sur l’Euphrate était à la fois dangereuse et sans profit, et un beau jour les bateaux anglais remontèrent le Tigre et vinrent s’amarrer à Baghdad pendant que la compagnie s’intitulait « Euphrates and Tigris S. N. C. » Les réclamations turques furent étouffées, fut-ce par l’intimidation ou le bakschîch, je l’ignore. La limite de deux bateaux fut toutefois sévèrement maintenue[1].
Pour tourner la difficulté la compagnie construisit des bateaux énormes. Le Khalifah est un steamer à roues, à fond plat, de 215 pieds de long sur 32 de large, jaugeant 400 tonnes volume (300 poids). À vide il ne tire que deux pieds d’eau ; en charge il en peut tirer cinq et demi. L’aménagement est bien conçu ; les quelques cabines destinées aux voyageurs distingués sont grandes et confortables. Les officiers sont charmants. Tous les matelots sont des Chaldéens de Tell-Keïf.
- ↑ La Compagnie fait des affaires splendides ; on nous dit que ses dividendes varient de 12 à 25 %. — Les actions sont aux mains de quelques négociants de Baghdad et de quelques entrepreneurs anglais.
