— Celle de Notre-Dame de la Salette, dans les montagnes de l’Isère… Il y a une basilique avec une statue de Vierge, répondit Arthur.
— Oh ! J’y ai bien pensé, mais la basilique est moderne.
— Tu es sûr ? s’écria vivement Arthur.
— Oui… L’église a été bâtie en 1852. Et puis la statue de la Vierge est sur le maître-autel… J’ai déjà regardé le guide. Rien ne s’adapte aux « points » du concours. Donc laissons la Salette de côté.
— Oui, » répondit Arthur un peu dépité.
n rentrant chez lui, Charles trouva
une lettre d’Élisabeth.
« Je profite d’un instant de loisir pour te donner de nos nouvelles. Papa a eu un gros rhume qui l’a obligé à rester trois jours au lit et huit jours à la chambre. Papa voulait continuer à aller au lycée, mais le docteur lui a fait peur, sur les conseils de notre vieille amie et voisine Mme Saint-Paul qui a connu maman lorsqu’elle était enfant. T’ai-je déjà parlé d’elle ? Elle ne sort jamais de sa chambre, car elle ne peut plus marcher. Elle est assise dans un fauteuil, les jambes sous une épaisse fourrure. Elle a des cheveux blancs qu’elle cache un peu sous un petit bonnet de dentelles noires ; lorsqu’elle lit elle met des lunettes, mais quand elle vous regarde elle les ôte et l’on peut voir ses yeux très bons et très observateurs : en face d’elle on ne pourrait jamais soutenir un mensonge. Sa chambre est immense et toute tendue de soie vert d’eau. Un grand lit ancien, au fond de la pièce, est garni de la même étoffe. Son fauteuil est toujours près d’une porte-fenêtre qui donne sur un jardin au bout duquel s’élève le rocher de Saint-Michel. De sa place, elle voit la chapelle construite au sommet de la petite montagne et l’autre jour, elle me disait que rien ne lui était plus doux que d’entendre le matin, à midi et le soir, le son des trois petites cloches de Saint-Michel.
« Elle s’intéresse beaucoup au concours de M. Toupie. Elle veut que je cherche le trésor, comme toi, mais je lui explique que je suis dans l’impossibilité d’abandonner papa. Elle en convient. « C’est vrai, dit-elle, ma petite fille, tu as raison. Eh bien ! écris à ton ami de nous raconter ses projets, cela nous distraira toutes les deux. » Elle s’amuse follement lorsqu’on parle des gens qui arrivent chaque jour au Puy pour trouver le trésor.
« On raconte qu’un jeune garçon, de Paris, je crois, a stupidement frappé à toutes les vieilles maisons de la rue Pannesac, croyant y dénicher M. Toupie et l’animal à quatre pattes désigné dans le dernier article de l’exposé du concours. Mais bien mal lui en prit, car à la quatrième porte, il a été injurié, et des bonnes femmes l’ont traité de polisson, de petit sot. Il a quitté le Puy le lendemain, sans avoir poussé plus loin son enquête. Ce n’est pas si simple que cela.
« On m’a parlé hier d’un groupe de trois Bordelais qui logent à l’Écu d’argent. Ils ont des motocyclettes, sur lesquelles ils partent dès le matin, et si tu savais le bruit qu’ils font lorsqu’ils descendent en vitesse le boulevard de la République ! Tout le monde se met sur les portes : ils ont été déjà à Polignac, à Senillac, au lac du Bouchet. Papa te demande si tu as pensé à la Bretagne. Il a visité autrefois tout ce pays ; il ne se souvient pas précisément des statues de Vierges. Mais il te conseille de porter ton attention de ce côté.
« Écris-moi longuement ; n’oublie pas de me raconter toutes les étourderies plaisantes de ton ami Arthur. Cela m’amuse beaucoup. Nous voici en juin. Quand a lieu la distribution des prix à Versailles ? Je pense que tu t’arrangeras pour ne pas perdre de temps et pour te mettre en route le soir même.
Dans les premiers jours de juillet, Élisabeth reçut une réponse de Charles. Elle la parcourut rapidement, car elle avait beaucoup à faire ce matin-là. Elle arrangeait la maison avec la bonne à tout faire qui les servait, paysanne des environs du Puy, très
