laisser même, comme dans la comédie, Sannion pour garder le logis ? L’exemple a porté fruit. On voit les dames romaines, à l’abri de leur voile, courir en litière de quartier en quartier. A la guerre, un tacticien habile a soin de garnir de soldats pesamment armés tout son front de bataille ; mettant en seconde ligne les troupes légères, en troisième les gens de trait, et derrière eux enfin le corps de réserve, qu’on ne fait donner que comme dernière ressource. Cette armée de valets a de même ses directeurs de manœuvres, tenant une baguette pour insigne, et disposant leur monde en conformité de l’ordre du jour. D’abord, à la hauteur de la voiture, s’avancent les esclaves de métiers : Après eux vient la population enfumée des cuisines ; puis la valetaille sans emploi proprement dit, grossie de tous les fainéants du quartier. La marche est fermée par les eunuques de tout âge, les vieux en tête, tous également livides et difformes. A l’aspect de cette troupe hideuse, n’ayant d’hommes que le nom, on ne peut que maudire la mémoire de Sémiramis, qui, la première, soumit l’enfance à cette cruelle mutilation. C’est outrager la nature, et contrarier violemment ses vues. Car, dès les premiers moments de l’être, elle a marqué ces organes comme source de vie, comme principe de génération.
Qu’arrive-t-il ? Le peu de maisons où le culte de l’intelligence était encore en honneur sont envahies par le goût des plaisirs, enfants de la paresse. On n’y entend plus que voix qui modulent, qu’instruments qui résonnent. Les chanteurs ont chassé les philosophes, et les professeurs d’éloquence ont cédé la place aux maîtres en fait de voluptés. On mure les bibliothèques comme les tombeaux. L’art ne s’ingénie qu’à fabriquer des orgues hydrauliques, des lyres colossales, des flûtes, et autres instruments de musique gigantesques, pour accompagner sur la scène la pantomime des bouffons. Enfin, un fait assez récent montre à quel point les idées sont perverties. La crainte d’une disette ayant fait précipitamment expulser de Rome tous les étrangers, l’exécution s’étendit brutalement, même au très petit nombre qui exerçait des professions scientifiques et libérales, et sans leur laisser le temps de se reconnaître ; tandis qu’on exceptait formellement de la mesure quiconque était de la suite des histrions, ou sut à propos se faire passer pour en être ; tandis qu’on souffrait, sans leur adresser même une question, la présence de trois mille danseuses et d’autant de choristes, figurants ou directeurs. Aussi ne fait-on plus un pas sans rencontrer de ces femmes aux longs cheveux bouclés, qui auraient pu, étant mariées, donner chacune trois enfants à l’État, et dont toute l’existence consiste à balayer du pied le plancher d’un théâtre, à pirouetter sans fin sur elles-mêmes, à décrire, en un mot, toutes les évolutions, à prendre toutes les attitudes commandées par les caprices de l’art chorégraphique.
Il fut un temps où Rome était le sanctuaire de toutes les vertus. Alors sans doute, pour y retenir l’étranger, l’ingénieuse hospitalité des grands savait, sous mille formes, exercer ce pouvoir qu’Homère attribue aux fruits du pays des Lotophages. Maintenant, pour qu’on fasse fi de vous, il suffit à certaines gens que vous soyez né en dehors du Pomérium, à moins cependant que vous n’ayez l’avantage d’être veuf ou célibataire. Car on n’imaginerait point de quelles préve-
