DECRÈS.
Decrès (Denis, duc), vice-amiral de France, grand-cordon de la Légion-d’Honneur, ministre de la marine sous l’Empire, naquit à Chaumont (Haute-Marne), le 22 juin 1761.
Son goût passionné pour le service de mer, et les exemples de la famille distinguée à laquelle il appartenait, le firent entrer à dix-huit ans dans cette périlleuse carrière où il ne tarda pas à se faire remarquer.
Dans la malheureuse bataille que la flotte du comte de Grasse livra, le 12 avril 1782, dans la mer des Antilles, plusieurs de nos vaisseaux étaient déjà au pouvoir de l’ennemi, d’autres étaient désemparés ; l’un de ceux-ci allait être capturé, lorsqu’un garde-marine osa se jeter dans un canot, et, sous le feu de toute la flotte anglaise, alla porter à ce vaisseau (nommé le Glorieux) un câble, à l’aide duquel une frégate le prit à la remorque et le sauva. Ce garde-marine était le jeune Decrès : cette action héroïque lui valut un avancement rapide.
En 1786, il devint lieutenant de vaisseau, et servit dans l’Inde, au commencement de la révolution, en qualité de major d’une division navale.
De retour en France à l’époque de 1793, il fut immédiatement arrêté, puis relâché et fugitif ; il erra pendant trois ans, jusqu’au moment où l’appareil d’une expédition à jamais illustre lui offrit l’occasion de s’associer aux conquérans de l’Égypte. Il commandait, comme contre-amiral, l’escadre d’observation au combat d’Aboukir.
Quelque temps après, Decrès, entré à Malte, coopéra avec son escadre, pendant dix-sept mois, à la défense de cette place, et se détermina à en sortir pour ne pas épuiser les ressources d’une vaillante garnison.
Il appareilla sur le Guillaume-Tell à la vue de l’ennemi, et, déjà canonné, bombardé, désemparé avant d’avoir quitté le port, il se précipita au milieu de l’escadre anglaise : cependant, entouré et foudroyé de toutes parts, il fut pris ou plutôt sauvé par les Anglais, après avoir sauté sur la dunette de son vaisseau. Cette action de vigueur, à laquelle l’ennemi rendit hommage, reçut la récompense qui était, à cette époque, l’ambition des braves : Decrès fut décoré d’un sabre d’honneur.
À son retour en France par suite d’échange, il fut nommé préfet maritime à Lorient, et, peu de temps après, le 1er octobre 1802, il reçut le portefeuille de la marine.
