A la mort de Sylla (676), l'oligarchie restaurée dominait dans l’État romain de toute la hauteur du pouvoir absolu : mais comme la force l’avait fondée, elle avait besoin de la force pour se soutenir à l’encontre de ses nombreux adversaires, cachés et avoués. Elle n’avait point simplement en face d’elle un parti avec son but et ses couleurs tranchées, avec ses chefs reconnus : elle avait affaire à une masse composée des éléments les plus multiples, se donnant, prise ensemble, le nom de parti populaire, mais dont l’opposition contre le système constitutionnel de Sylla variait profondément, et dans ses motifs et par ses vues. On y comptait les hommes du droit positif, ignorants ou inactifs en politique, mais exécrant Sylla et son arbitraire envers la vie et la propriété des citoyens. Même du vivant du dictateur, alors que toute opposition était muette, les austères juristes avaient levé la tête : plus d’une sentence judiciaire avait refusé sanction aux lois Cornéliennes, quand celles-ci, par exemple, enlevaient la cité à diverses communautés
