raisonnements sur lesquels il veut appuyer ses explications n’avaient pas la force qu’il leur suppose. Ce qu’il y a de certain, c’est que ce principe physique a lieu jusqu’à un certain point, et que, quand M. de Montesquieu en aurait étendu l’influence au delà de ses véritables limites, il n’a jamais mérité certains reproches qu’on a voulu lui faire. Une fausse philosophie, actuellement trop commune, met en danger les philosophes les plus sages ; elle veut les attirer à elle en rapprochant ses opinions des leurs, ou les rendre odieux en tenant les dévots tellement en garde contre elle, qu’ils croient l’apercevoir là où elle n’est pas.
M. de Montesquieu avait fait peu de cas des critiques philosophiques et littéraires ; la raison était assez forte pour le défendre. Il ne pouvait pas tant compter sur elle contre ce nouveau genre de censure. Il en connaissait la valeur, lorsqu’elle porte à faux ; mais il en craignait les effets. Il était l’homme qui ne devait pas même être soupçonné ; il eut sur cela des inquiétudes dont j’ai été le témoin et le dépositaire ; il n’était pas menacé de moins que de voir condamner son livre et d’être obligé à une rétractation ou à des modifications toujours fâcheuses. Cependant, après bien des menaces, un long examen et des réflexions plus judicieuses, la Sorbonne le laissa tranquille ; comment aurait-elle pu persuader que celui qui faisait tant de bien à la société pût nuire à la religion ?
Ce sera un opprobre éternel pour les lettres, que la multitude des critiques qui parurent contre l’Esprit des lois. Il fut presque toujours attaqué avec injustice, mais quelquefois avec indécence. Après qu’on eut manqué à ce qu’on devait à la raison, on manqua aux égards dus à l’homme le plus respectable. M. de Montesquieu fut déchiré par ces vautours de la littérature, qui, ne pouvant se soutenir par leurs productions, vivent de ce qu’ils arrachent des productions des autres ; il éprouva aussi les traits cachés de cette espèce d’ennemis qu’un autre motif rend plus cruels et plus dangereux, qui ne sauraient voir le mérite sans envie, et que la supériorité de
