dans lequel les mœurs étaient trop peu respectées. M. de Montesquieu , alors directeur de l’Académie, reçut ordre de se rendre à Versailles, et le roi lui dit qu’il ne voulait point que Piron fût élu. M. de Montesquieu en rendit compte à l’Académie ; mais en même temps il instruisit une dame, protectrice des talents, parce qu’elle les possède tous, du mérite et de la mauvaise fortune de celui que l’Académie ne pouvait plus songer à admettre. Dans une lettre qu’il écrivit à Mme la marquise de Pompadour, il en fit une peinture si vive, que deux jours après M. Piron reçut une pension de cent pistoles, dont la bonté du roi consolait le mérite, que sa justice ne lui avait pas permis de récompenser autrement.
Cette considération si justement acquise dont jouissait M. de Montesquieu faisait qu’ayant abdiqué la magistrature, et s’étant par son genre de vie éloigné des affaires, son cœur toujours citoyen, et sa vaste connaissance des lois, lui faisaient toujours prendre un vif intérêt à tout ce qui regardait la gloire ou la félicité de sa nation, et donnaient un grand poids à ses sentiments. Il franchissait alors les opinions particulières des compagnies dont il avait été membre, et voyait les choses en homme d’État. En 1751, lorsqu’il fut question des immunités ecclésiastiques, il ne crut point qu’il fallût ôter au clergé un privilège qu’il regardait comme l’ombre respectable d’un droit commun à toute la nation. [1] Il faisait beaucoup de cas d’un petit livre qui parut alors sur la conservation de ce privilège dans les provinces d’États. Il croyait que les décisions dogmatiques du clergé, munies de l’autorité du souverain, méritaient encore plus de respect ; que la Constitution était reçue ; [2] qu’il fallait empêcher qu’on n’en abusât.
Si tout cela fait voir l’étendue de l’esprit de M. de Montesquieu , il ne peint pas moins son caractère. Toujours porté à
