580 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
un regard inquiet et son sourire s'éteint aussitôt, car il aperçoit les paquets tout ficelés.
— J'ai bien examiné les deux modèles, dit Thomas d'une voix bienveillante. L'exécution est ingénieuse, mais l'idée première laissait à désirer. Pour le premier appareil, il en existe déjà d'analogues, mais beaucoup plus simples, qui enlèvent à celui-ci tout intérêt pratique. Quant à l'au- tre, il peut tourner à l'aide d'un soufflet, mais dans le vent qui ferait pression sur toutes ses parties, il resterait par- faitement immobile.
L'homme est devenu très pâle :
— Peut-être que si je vous avais expliqué moi-même...
— Mon ami, je suis un vieil habitué de ces choses. N'ayez pas trop de regrets. Il faut beaucoup de tentatives infruc- tueuses avant qu'il en sorte une invention véritable, et l'on a toujours raison d'avoir essayé.
Mais l'efFondrement est trop soudain pour que de bonnes paroles puissent adoucir le choc. L'homme bal- butie :
— Vous dites qu'on ne peut rien en faire ?... même avec des perfectionnements ?...
Il cherche les yeux de Vernois qui se dérobent et il com- prend qu'il n'a pas de secours à espérer.
— Heureusement que M. Robert n'est plus là pour l'en- tendre... C'est bien la première fois, je vous l'assure, que je trouve heureux qu'il ne soit plus là.
Il rajuste l'emballage d'un paquet, qui laisse apercevoir par une déchirure un coussinet de cuivre soigneusement astiqué. Sa détresse est plus forte que sa timidité ; il plaide encore :
— Si ce n'était qu'une question d'argent... des fois M" Heuland n'y regarderait pas... D'abord les pièces ne coûteraient rien à exécuter... car pour un vieux comme moi qui a sa retraite.... ça serait une distrac- tion...
— Je voudrais, dit Thomas, vous répondre d'une ma-
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