jalousie de nouveaux engagements ; mais je crois sentir maintenant que je m’abusais : heureusement votre propre système vient à mon aide. Vous m’avez appris à penser que le cœur ne doit pas se piquer d’une constance forcée et l’objet auquel on avait accordé beaucoup d’amour n’était point offensé quand on ne lui offrait plus qu’une tendre et solide amitié. La mienne pour vous, belle Félicia, ne finira qu’avec ma vie.
Le reste de sa lettre, qui était très longue, contenait l’histoire de ses amours avec Mme de Kerlandec. Elle se nommait Zéila, lorsqu’il en devint amoureux en Géorgie, où elle était née. Il l’amenait en Europe, sur une frégate anglaise, dont il était, à l’âge de vingt-quatre ans, déjà commandant, étant neveu d’un amiral et servant depuis l’enfance dans la marine. Nous étions alors en guerre avec l’Angleterre. La frégate de Sydney se trouvant attaquée par un vaisseau français que commandait M. de Kerlandec, il y eut un combat opiniâtre et longtemps douteux. Zéila, presque au terme d’une première grossesse, et que l’horreur de mourir oubliée dans un endroit où Sydney voulait qu’elle se retirât, empêcha de quitter le pont, y accoucha parmi les morts et les mourants. Car déjà le commandant français, en faveur de qui la victoire se décidait, s’était élancé sur le bâtiment anglais, avec les plus déterminés de ses gens. Quoique ternie par l’effroi, le sens et les douleurs, la rare beauté de Zéila ne laissa pas de frapper le dur Kerlandec et de porter à son cœur une atteinte profonde. Il ordonna qu’on transportât cette belle femme sur son bord ; mais Sydney, furieux, s’opposant à cette capture, fit face avec une nouvelle rage et donna le temps aux siens de descendre Zéila de la frégate, qui commençait à s’embraser, dans une chaloupe qui devenait la dernière ressource des vaincus. Cependant le cruel Kerlandec, de retour à son bord, vit d’un œil tranquille la frégate s’engloutir, et avec elle le malheureux Sydney, qui n’avait pas voulu l’abandonner ; au même instant, une vague culbuta la chaloupe ; mais on eut la bonté de retirer de la mer Zéila, qu’un brave matelot,
