mécontents, et il était décidé à la braver quand madame de Cernan lui dit à voix basse :
— Vous avez à me parler ? attendez ; nous serons bientôt seuls, et nous causerons à loisir sur le sujet qui vous amène.
En effet, maniant à son gré la conversation, madame de Cernan la rendit si languissante que chacun regarda la pendule, s’aperçut que l’heure du dîner s’approchait, et prit congé de la comtesse, en se donnant rendez-vous, le soir, chez la duchesse de L…
— Puisque vous connaissez l’embarras où je me trouve, dit Adhémar à sa tante, qui venait de reconduire la princesse de P…, donnez-moi un moyen d’en sortir sans attirer la foudre sur moi et toute notre famille.
— Mais le parti que vous avez pris, il y a déjà quatre ans, ne vous en laisse qu’un seul, mon cher Adhémar ; en acceptant du service sous le régne de l’usurpateur, vous vous condamniez d’avance à subir tout ce qui lui plairait de vous infliger. Vous avez le plus beau nom de France ; il lui plaît d’y accoler celui d’un fournisseur, il faut bien le satisfaire : c’est la conséquence d’une première soumission. Soldat du caporal, respectez sa consigne !
— Et c’est parce que je suis le plus soumis, je dis mieux, le plus zélé de ses soldats, que je me crois le droit de lui résister comme simple particulier, répondit Adhémar d’un ton résolu. Je pressents que ce mariage va me brouiller pour jamais avec ma famille, avec vous, et je ne me sens pas le courage d’être riche à ce prix.
En parlant ainsi, Adhémar croyait flatter l’opinion de sa tante ; il fut bien surpris de l’entendre prêcher la résignation, pourvu toutefois que sa condescendance fût récompensée par quelques faveurs pour sa famille.
— Et quelles faveurs puis-je réclamer, dit Adhémar, pour des gens qui mettraient leur gloire à les refuser ?
— Oh ! les temps sont bien changés ! reprit madame de Cernan. Si cet homme parvient, comme tout l’annonce, à devenir le gendre d’un empereur d’Autriche, ses enfants seront descendants des Césars, et cette grande adoption lui rattachera
