La gravitation, la pesanteur a ceci de commun avec l’inertie des corps, qu’elle est un phénomène parfaitement général. Tous les objets matériels, tous les corps quel que soit leur état physique et chimique sont à la fois inertes (c’est-à-dire qu’ils résistent suivant leur masse aux forces tendant à les déplacer) et pesants, (c’est-à-dire qu’ils tombent lorsqu’ils sont librement abandonnés).
Mais il est une chose curieuse, que Newton avait déjà constatée sans en apercevoir la signification et qu’il considérait comme une simple et extraordinaire coïncidence : le nombre qui définit l’inertie d’un corps est le même qui définit son poids. Ce nombre c’est la masse.
Reprenons l’exemple qui m’a servi dans un chapitre précédent à propos de la mécanique d’Einstein. Si deux trains tirés par deux locomotives identiques démarrent dans les mêmes conditions et que la vitesse communiquée au premier train au bout d’une seconde soit double de celle du second, on en déduira que l’inertie, la masse inerte du second train (abstraction faite des frottements des rails) est deux fois plus grande que celle du premier. Or si nous mettons ensuite nos deux trains sur la bascule, nous constatons que le poids du second est, de même, deux fois plus grand que celui du premier.
Cette expérience qui, sous la forme que nous lui
