CHAPITRE IV
L’HYPOTHÈSE ATOMIQUE ET LA LOI DES PROPORTIONS MULTIPLES
La raison, pour laquelle l’œuvre de Richter est passée ainsi à l’arrière-plan, est le développement simultané de l’hypothèse atomique de John Dalton (1766-1844). Déjà dans l’antiquité, on avait émis cette idée que tous les corps se composent de particules extrêmement petites, invisibles même à l’aide des instruments les plus puissants, et on y avait souvent songé depuis. Mais Dalton le premier en tira des conséquences quantitatives susceptibles d’un contrôle expérimental. Il se demanda si tous les atomes d’une substance déterminée, le soufre, par exemple, étaient toujours rigoureusement égaux entre eux, ou s’ils présentaient de petites variations, comme celles que l’on rencontre entre les grains de sable. L’expérience montre que tous les échantillons de soufre ont exactement les mêmes propriétés, quels que soient leur mode de prépa-
