Les unes forment tout un cycle de poésie sacrée,. qui commence par la chute des anges et la création, où figurent Joseph, Samson, Judith, les plus touchants mystères du Nouveau Testament, les légendes des saints Néron, et le martyre des saints apôtres, Constantin, Attila et saint Léon le Grand. L’histoire y est traitée avec une liberté toute populaire, et qui va jusqu’à faire de saint Jean Chrysostome un chef de brigands converti. Les autres poëmes forment un cycle romanesque qui s’ouvre par des fables grecques, touche à l’antiquité romaine, et finit par les récits préférés du moyen âge : on y trouve l’histoire d’Orphée, celle de Pyrame et Thisbé, l’aventure des Horaces et des Curiaces, la vie de la reine Olive, Florinde et Chiara-Stella, le géant Morant, et la déroute de Roncevaux. J’essayerai de faire connaître par une rapide analyse un de ces petits poëmes, je veux dire l’histoire du pape Alexandre III ! (Historia di papa Alessandro Terzo Todi, 1812). Nulle part on ne peut mieux prendre sur le fait ce travail des esprits qui s’empare des traditions, qui les transforme, et qui fait naître les épopées. Ici tout le fond est historique ; seulement le génie populaire remanie, pour ainsi dire, l’histoire, afin de lui donner un tour plus pathétique et plus merveilleux.
Le poëme commence par l’invocation, pour obéir non pas aux règles classiques, mais aux coutumes d’un peuple chrétien, chez qui la prière doit con-
