Le monde civilisé, tel qu’il apparaît après les invasions, ne présente donc pas le spectacle de la jeunesse, mais celui de la déchéance de la civilisation impériale, et Grégoire de Tours, qui a vécu au milieu d’elle et en a été épouvanté, a mélancoliquement résumé son impression dans ces paroles découragées : Mundus senescit (le monde vieillit).
CHAPITRE II
JUSTINIEN. — LES LOMBARDS
I. — Justinien
Le péril wisigothique écarté, les provinces orientales de l’Empire n’avaient plus rien à craindre des Germains. Attila, en poussant ces derniers vers l’Occident, les avait, momentanément du moins, refoulés loin de ses frontières. Ce sont d’autres barbares, les Slaves qui commencent, dès le vie siècle, à paraître sur la rive gauche du Danube. Beaucoup plus rapprochés de Constantinople que les Germains ne l’étaient de Rome, ils éprouvent directement l’attraction de la grande ville. Ils y viennent de plus en plus nombreux, prendre du service, soit comme travailleurs, soit comme soldats, et plus d’un y arrive à la fortune.
L’usage courant fait dater du règne de Justinien cette dernière période de l’histoire de l’Empire romain que l’on désigne très exactement sous le nom de « byzantine ». Pourtant, c’est Constantin, imitant Dioclétien dont la résidence était Nicomédie, qui a fait de Byzance la capitale du gouvernement impérial d’Orient. Depuis lors, tandis que Rome était abandonnée par les successeurs de Théodose pour Milan ou pour Ravenne, elle n’a pas cessé d’être, jusqu’au jour où, en 1453, elle est tombée aux mains des Turcs, la résidence des empereurs, la ville des tsars, le Tsaragrad des Russes. Déjà favorisée par son incomparable situation géographique, le privilège de posséder la Cour et avec elle le gouvernement central, a eu bientôt pour résultat d’en faire la ville principale de l’Orient. On peut même dire qu’à partir des conquêtes musulmanes, elle sera la seule grande ville du monde chrétien. Tandis que, depuis
