produits pour la contenir et lui servir de véhicules, et d’un autre côté l’attachent convenablement au corps solide par des liens intermédiaires
communs.
XVI[1]. Pour Plotin et la plupart des Platoniciens, la purification parfaite de l’âme consiste à s’affranchir des passions, à mépriser les connaissances acquises par les sens, et tout ce qui appartient au domaine de l’opinion, à se détacher des conceptions qui se rap-
- ↑ Stobée, Eclogœ physicœ, § 59, p. 1056.
n’est autre chose que l’esprit ou véhicule éthéré des Néoplatoniciens. On retrouve cette doctrine dans une foule d’auteurs, entre autres dans La Fontaine, qui l’oppose à l’hypothèse de Descartes sur l’âme des bêtes :
J’attribuerais à l’animal
Non point une raison selon notre manière,
Mais beaucoup plus aussi qu’un aveugle ressort ;
Je subtiliserais un morceau de matière,
Que l’on ne pourrait plus concevoir sans effort,
Quintessence d’atome, extrait de la lumière.
. . . . . . . . . . . . . . . Je rendrais mon ouvrage
Capable de sentir, juger, rien davantage,
Et juger imparfaitement,
Sans qu’un singe jamais fît le moindre argument.
À l’égard de nous autres hommes,
Je ferais notre lot infiniment plus fort ;
Nous aurions un double trésor :
L’un, cette âme pareille en tous tant que nous sommes,
Sages, fous, enfants, idiots,
Hôtes de l’univers sous le nom d’animaux ;
L’autre, encore une autre âme, entre nous et les anges
Commune en un certain degré ;
Et ce trésor a part créé
Suivrait parmi les airs les célestes phalanges,
Entrerait dans un point sans en être pressé,
Ne finirait jamais quoique ayant commencé :
Choses réelles, quoique étranges.(Fables, X. 1.)
Faute de connaître la doctrine néoplatonicienne de l’esprit intermédiaire entre l’âme et le corps, le savant commentateur de La Fontaine, M. Walckenaër, a commis l’étrange erreur d’attribuer l’invention de cette hypothèse à La Fontaine : « Ce qui précède, dit-il, est un composé des idées d’Empédocle [il eût fallu dire d’Héraclite et de Platon, que La Fontaine mêle ensemble pour tâcher de s’expliquer à lui-même le système de Descartes, contre lequel son bon sens naturel lui suggérait des difficultés insolubles. »
