d’années ne représentent qu’une fraction très faible de ce temps. Il n’y a donc rien à retenir de l’objection de M. Kirkwood.
55.Une autre difficulté de l’hypothèse de Laplace provient de ce que plusieurs satellites sont à des distances de leur planète incompatibles avec cette hypothèse. On a dit, par exemple, que la distance de la Lune à la Terre est plus grande que n’a pu être le rayon de l’atmosphère terrestre à l’époque de la formation de la Lune, c’est-à-dire lorsque la nébuleuse terrestre tournait sur elle-même en 27jours,3, durée de la révolution de la Lune. La limite de l’atmosphère de cette nébuleuse était en effet le point où la force centrifuge jointe à l’attraction solaire contrebalançait l’attraction terrestre, et l’on a cru pouvoir en déduire que l’atmosphère terrestre ne s’étendait qu’aux trois quarts de la distance de la Lune à la Terre. Mais Roche a montré que cette affirmation est inexacte. Dans le calcul de cette limite de l’atmosphère, ce qui intervient, ce n’est pas l’attraction absolue du Soleil, mais, comme dans le calcul des marées, son attraction relative, c’est-à-dire la différence entre l’attraction exercée sur une molécule de l’atmosphère et l’attraction exercée sur le centre de la Terre. On trouve, avec cette rectification, qu’à l’époque indiquée l’atmosphère terrestre atteignait la distance de la Lune. La grande distance de la Lune n’est donc pas une objection à la théorie de Laplace.
Il n’en est pas de même pour les petites distances auxquelles se trouvent le premier satellite de Mars et l’anneau intérieur de Saturne. D’après l’hypothèse de Laplace, « tous les corps qui circulent autour d’une planète ayant été formés par les zones que son atmosphère a successivement abandonnées, et son mouvement de rotation étant devenu de plus en plus rapide, la durée de ce mouvement doit être moindre que celles de la révolution de ces différents corps. » (Exposition du Système du Monde, p. 503). Or, on sait que le satellite le plus voisin de Mars (Phobos) et l’anneau intérieur de Saturne ont une durée de révolution moindre que la durée actuelle de rotation de la planète. On peut, pour expliquer cette anomalie, avoir recours à la formation d’anneaux intérieurs par la rencontre de traînées elliptiques, telle qu’elle a été indiquée par Roche (n° 24). Le satellite de Mars se serait ainsi formé à l’intérieur même de l’atmosphère primitive de la planète, c’est-à-dire à une distance inférieure à celle que lui avait assignée Laplace. Ce satellite aurait ensuite subi la résistance
