50. Les hypothèses moléculaires. — S’il est présumable que la théorie des ondulations en Optique n’est pas étrangère à l'évolution des idées de Carnot sur la chaleur, les admirables travaux de Physique mathématique entrepris à cette époque par Laplace, Cauchy, Lamé, Poisson, Fourier paraissent avoir exercé la même influence sur les contemporains et successeurs de Carnot.
Dans ces travaux les corps sont considérés comme formés de molécules matérielles agissant les unes sur les autres suivant les droites qui les joignent deux à deux, et d'après une loi ne dépendant que de la distance; de plus l’action égale la réaction; en un mot, les forces moléculaires sont supposées centrales.
Sans discuter ici la légitimité de cette hypothèse, nous allons montrer qu’elle conduit au principe de l’équivalence. C’est la certainement l’explication de la découverte simultanée de ce principe par Mayer, Joule et Colding.
51. Énergie interne d’un système isolé. — Considérons un système de corps matériels isolé. Deux sortes de forces
