qué le point où il se trouvait à l’aube de ce 30 mai 1814. Et d’ailleurs, il faut préciser que, dans ses Souvenirs, non secrets, l’épisode de la frégate anglaise ne tient que peu de place et n’éveille aucune curiosité.
Ce point, ce croisement d’un méridien et d’un parallèle restés inconnus, cette position déterminée par la rencontre idéale d’une ligne de longitude et d’une ligne de latitude aurait pu cependant servir de base à des recherches ultérieures. Mais, outre que César douta plus tard d’avoir manœuvré son sextant convenablement, nous croyons que, jusqu’à sa mort, il devait garder l’espoir de demeurer, seul, le maître de la lumière.
Il en était donc à réfléchir sans joie sur l’ennui d’être au bout du monde, sous un ardent soleil, avec cent et quelques gaillards de toute couleur, grands amateurs de cafés, rhum et bishop, certes, mais qui, à huit jours de là, réclameraient à grands cris de l’eau à boire. Or d’eau à boire, il n’y avait plus beaucoup. Et de vent moins encore.
L’île apparut sur ces entrefaites et si à propos que César se demanda s’il rêvait ou si l’homme de quart rêvait lui-même en annonçant une terre.
Cette île, pourtant, n’avait rien d’un songe enfanté par le désir, et, bien que les cartes du bord n’en fissent pas mention, elle était là, verdoyante, montagneuse, accompagnée d’une demi-douzaine d’îlots des plus riants.
Le tout n’était pas plus étendu que le centième de la Corse. Mais la vue en était plaisante comme celle d’un havre de grâce ; et César, humant la bonne odeur de sol et de feuillage qui venait au-devant de lui, et voyant des goélands et des foulques voler autour de sa mâture, remercia le ciel de l’avoir dirigé vers ce petit archipel volcanique.
Volcanique, évidemment. À mesure que la Finette s’approchait, la longue-vue du capitaine faisait ressortir l’aspect calciné des hauteurs montagneuses et la nature de certaines fumées qu’il avait prises d’abord pour des témoignages d’habitation — singulièrement nombreux, il est vrai. — Ce n’étaient là que des fumerolles, sortant de crevasses rocheuses.
Mais l’île n’en était pas moins habitée. Au loin, des
