s’était-elle rendue rue de Rivoli où Mme Drouet leur avait fait le plus charmant accueil. Malheureusement, l’âge l’ayant à moitié percluse, elle avait exprimé, avec une politesse toute d’ancien régime, ses regrets de ne pouvoir aller rue de Tournon le 15 novembre. Elle espérait seulement que ses douleurs lui donneraient congé d’assister, pour la messe du moins, aux noces de cette chère enfant.
En attendant ces noces encore problématiques, Charles devait se passer de la cousine Drouet. Disons qu’elle était, d’ailleurs, bien loin de sa pensée, lorsqu’il se leva, a trois heures du matin, le jour qui était le grand jour.
Bertrand Valois avait veillé jusque-là.
— Rien de nouveau, dit-il en voyant Charles entrer dans l’atelier.
Il faisait nuit noire. Une petite pluie fine agaçait la grande baie vitrée.
Mais, dans la plaque, les persiennes closes du cabinet de César laminaient une lueur d’aurore assez claire déjà pour permettre de distinguer le cadran de la pendule octogonale. Elle marquait quatre heures et quelques minutes.
— Ainsi, murmura Charles, pour la dernière nuit de César, rien d’anormal dans cette chambre où il sera bientôt assassiné. Bien.
À ce moment, Colas-Dunormand et son secrétaire arrivèrent, en même temps que les opérateurs de cinéma. Les principaux ouvriers de la journée étaient exacts. D’autres personnes les suivirent presque aussitôt, parmi lesquelles Luc de Certeuil. Par les soins de Mme Christiani, les gens de la maison étaient sur pied. L’atelier s’emplissait peu à peu des trente-huit invités — nombre strictement limité — que Charles avait conviés pour cette heure matinale. Il s’excusa auprès d’eux d’écourter les salutations. Des chaises légères avaient été disposées en amphithéâtre. Savants, techniciens divers s’y assirent, parlant à voix basse instinctivement, se pressant autour du célèbre chimiste qui avait analysé un échantillon de luminite, « une sorte, disait-il, une sorte de silico-aluminate de potasse ». Ils avaient apporté des lorgnettes, sur le conseil de leur hôte. Tous étaient venus
