ailleurs ensuite, je me suis montré très assidu auprès de Mlle Ortofieri, faites-moi l’amitié de vous souvenir que je fus le premier à vous l’avoir dit.
Résistant au coup brutal, Charles pour rester impassible, dut commander à tous ses nerfs.
— Pardon, dit-il, sont-ce des fiançailles que vous m’annoncez ?
— Presque.
— Mes félicitations.
Il tendit la main. Luc de Certeuil la lui serra énergiquement.
— Maintenant, je vous laisse, déclara Luc d’une voix incertaine. Je vous retrouverai au bateau, à l’appontement.
— Oui… C’est préférable…
Luc, par sa franchise — ou par son cynisme — venait de créer une situation intolérablement fausse. Abasourdi, Charles, une fois seul, eut quelque peine à reprendre ses esprits. Une clarté nouvelle se posait sur les choses.
En premier lieu, il se félicitait sans mesure d’avoir modéré ses confidences, déjà trop indiscrètes ! Voyons, n’avait-il rien laissé échapper, vraiment, de toute la tendresse que Rita lui avait témoignée ? Non, rien. Quelle chance ! Ah ! ce n’était pas la faute de Luc ! Dieu ! Il avait bien fait l’impossible pour en savoir davantage ! Son élan de sincérité s’était produit sur le tard… Enfin, il y avait cédé, et on pouvait lui en savoir gré, — jusqu’à plus ample informé.
Aussi bien, qu’importait Luc de Certeuil ! Ce qui dominait tout, ce qui effaçait tout dans un éblouissement, c’était l’ineffable révélation qu’il venait de faire à Charles en s’imaginant lui en faire une autre ! C’était la joie qu’il lui avait causée, en pensant ne lui causer que de la peine. Triste joie, certes, puisque rien n’était changé aux nécessités inéluctables. Immense joie, pourtant ; car, dans la vie de Rita, Charles n’avait donc pas été seulement celui qui plaît parce qu’il surgit, seul et premier, auréolé de mystère et d’aventure, fruit défendu de l’amour, mais celui qu’on fait plus que d’aimer ; non pas, en vérité celui qu’on aime, mais celui,
