— « Enfin, c’étaient Mme Henri Monbardeau et ma sœur, Mlle Le Tellier ? »
— « Oh ! sûr et certain ! Maintenant que vous me le dites, pas d’erreur ! Mais, sur le moment, Je les voyais de dos… Il y en avait une habillée en petite fille… »
— « C’est-à-dire avec une jupe courte ? »
— « Oui bien. Et l’autre comme tout le monde. »
— « En gris ? En gris ? »
— « Oui, oui, en gris. »
Toute la famille entourait l’aubergiste. On poussa des exclamations de victoire.
— « C’était sûr ; cela crevait les yeux ! » dit Maxime en riant.
— « On ne m’a point rendu mon carnier », réclama l’aubergiste.
Alors le sentiment de la situation revint dans les esprits.
C’était dimanche ; l’auberge était bondée. On y trouva sans peine des gars de bonne volonté, pour fouiller la montagne. Bornud, un garde particulier, petit vieillard chafouin, nerveux et jaune, clignotant d’un œil noir et malicieux, se mit de la partie avec son chien Finaud.
Mme Arquedouve, exigeant que nul ne s’occupât de son sort, s’accommoda d’une chambre rustique, — pendant que la troupe des sauveteurs attaquait la pente du Colombier.
Dès que ce bataillon eut gagné la forêt, de nombreux embranchements l’obligèrent à se diviser en compagnies, puis en sections, puis en escouades ; car, de toutes les excursions possibles, on ne savait laquelle avait séduit les trois disparus. Comme on allait opérer la première dislocation, Bornud découvrit, par terre, des croûtes de pain et des peaux de saucisson. Il fureta dans les environs, et trouva, sous une branche qui le dissimulait, le carnier de l’aubergiste. Après un déjeuner frugal, Henri avait caché le sac désormais inutile, gênant, et il s’était dit : « Je le reprendrai au retour. »
Cette trouvaille jeta un froid.
Une à une, les patrouilles se détachaient aux bifurcations. L’air vif s’allégeait et se refroidissait au cours de la montée. Bornud assura que la neige couvrait encore le sommet du Grand-Colombier, là-haut, à 1.500 mètres au-
