ses droits positifs sur la découverte de Juan Perez, aux menaces de l’insatiable cabinet de Londres, qui, en invoquant les travaux postérieurs de Cook, se proposait déjà de monopoliser le commerce des fourrures.
Les années qui précédèrent la révolution française forment une époque bien remarquable, où toutes les expéditions maritimes furent conduites avec des connaissances et des talens qui serviront éternellement de modèles. Ce fut alors que les mers du grand Océan virent les vaisseaux célèbres et malheureux de La Pérouse et d’Entrecasteaux. C’est au milieu de cette courte période que brillent les belles explorations de Malaspina, de Vancouver, de Broughton, de Galiano et de Valdez.
Malaspina tiendra toujours le premier rang parmi les explorateurs modernes de l’Amérique ; l’envie et la captivité ne sauraient le priver de la gloire qu’a méritée le hardi et savant navigateur qui explora le Nouveau-Monde depuis le Rio de la Plata jusqu’au cap de Horn, et depuis ce fameux promontoire jusqu’à l’entrée du prince Guillaume, en faisant partout usage des instrumens les plus parfaits et des méthodes les plus exactes. La modestie de Malaspina le forçait à reconnaître qu’il avait laissé des lacunes à remplir sur la côte nord-ouest. Il fit confier cette tâche au mérite éclairé de Galiano et de Valdès, qui allaient rencontrer un rival sur ces côtes, si long-temps négligées, et dont l’exploration avait été subitement le but d’efforts puissans, mais isolés.
Des travaux, ouvrage de tant de mains différentes, présentaient des lacunes et un défaut d’ensemble qui, au milieu d’une masse de faits positifs, permettaient encore au doute de régner, et à l’esprit de système de spéculer sans opposition. Une exploration complète et méthodique était devenue nécessaire. Secondé par Broughton, Vancouver consacra trois années à l’examen le plus détaillé de côtes sinueuses, d’îles multipliées, de canaux tortueux, de labyrinthes trompeurs. Rectifier, vérifier, découvrir, ne laisser rien d’important à faire après lui, tel fut le but que cet habile capitaine se proposa, et tel fut celui qu’il atteignit presque entièrement. La savante marine espa-
