qui soit dans toute la république, vous allez en juger par vous-même.
En disant cela et sans attendre ma réponse, Belmonte m’entraîna vers le major, qui était toujours à la même place, essayant d’allumer son cigare avec un morceau de bouteille, comme il avait vu son compagnon le faire avec une lentille.
La présentation faite, et mon introducteur se chargeant du soin de soutenir la conversation, je pus considérer à mon aise cet Hospina qui avait été si long-temps dans le Bas-Orénoque la terreur des Espagnols. C’était un homme de moyen âge, très-grand, très-fortement charpenté, et avec une tournure de tambour-major. Il avait la face basanée, ce qu’il devait en partie aux soleils des Llanos, en partie au mélange d’un peu de sang africain, comme l’indiquaient ses cheveux à demi crépus. Ses traits n’avaient rien de trop dur, et même ils auraient pu passer pour agréables sans un coup de sabre qui, lui éraillant l’œil droit, avait ramassé en boule sur le bas de sa mâchoire toutes les chairs de la joue. Dans ses manières on voyait l’intention d’être poli ; du reste, comme il sentait bien ce qui lui manquait sous le rapport de l’éducation, il se tenait sur ses gardes, parlait peu, et je ne lui aurais entendu dire aucune sottise, si Belmonte, avec un art perfide, ne l’eût entraîné à lâcher quelques grands mots qu’il appliqua à la vérité de la manière la plus plaisante.
L’honnête Italien était dans un ravissement inexprimable d’avoir pu me montrer son camarade sous un jour ridicule. — Vous voyez, me dit-il en français, que je n’ai pas été au-delà de la vérité ; mais c’en est assez pour une première représentation, en attendant la seconde, occupons-nous du dîner. J’ai reçu d’Angostura des provisions fraîches, et je veux vous faire manger aujourd’hui un fameux macaroni.
À peine ce mot était-il prononcé, que je vis apparaître, sur le visage du colonel, une rougeur qui semblait provenir autant de honte que de colère. — Capitaine Belmonte, s’écria-t-il brusquement, qu’il ne soit plus question, je vous prie, du Caroni. Du moins en ma présence, choisissez un autre sujet de plaisanterie.
Je ne devinais pas la cause de tout cet emportement, mais le quiproquo seul était assez étrange pour que j’eusse quelque peine à
