nous la mîmes au milieu de nous, nous la couvrîmes d’habits et de couvertures : elle passa donc une assez bonne nuit.
Le lendemain, au petit jour, tout le monde était sur pied ; chacun se secoua les oreilles, souffla dans ses doigts et se remit en route. Nous arrivâmes bientôt à un endroit escarpé, et nous nous trouvâmes devant une espèce de mur de 12 à 1400 pieds de hauteur, et quand je dis un mur, il suffira que je vous explique la manière dont nous le gravîmes pour que vous conveniez que je n’y mets pas d’exagération. Jacques Balmat, qui montait le premier, ne pouvait se plier assez pour donner la main au second : alors il lui tendait la jambe, se soutenant à son bâton enfoncé dans la glace, jusqu’à ce que le second guide, se cramponnant à sa jambe, fût arrivé à son bâton. Aussitôt Balmat prenait un autre bâton des mains du second guide, le plantait plus haut, et recommençait la même manœuvre, qui, cette fois, s’étendait du second au troisième, et à mesure que l’on avançait, du troisième aux autres, jusqu’à ce qu’enfin chacun fût en route collé contre la glace, comme une caravane de fourmis contre le mur d’un jardin.
— Et Maria, interrompis-je, à qui tendait-elle la jambe ?
— Oh ! Maria montait la dernière, reprit Payot ; d’ailleurs, pas un de nous ne pensait beaucoup à la chose. Nous nous faisions seulement la réflexion que, si le premier bâton venait à casser, nous dégringolerions tous ; et au fur et à mesure que nous montions, la réflexion devenait de plus en plus inquiétante. Enfin n’importe, tout le monde s’en tira bien jusqu’à Maria ; mais arrivée en haut, soit par fatigue de la montée, soit par peur de réflexion, elle sentit que ses jambes s’en allaient à tous les diables. Alors elle s’approcha en riant de Balmat, et lui dit tout bas, pour n’être pas entendue des autres : — Allez plus doucement, Jacques, l’air me manque ; faites comme si c’était vous qui soyez fatigué. — Balmat ralentit sa marche ; Maria profita de cela pour manger de la neige à poignée. Nous avions beau lui dire que les crudités ne valaient rien à l’estomac, c’était comme si nous chantions : aussi, au bout de dix minutes, le mal de cœur s’en mêla ; Balmat, qui s’en aperçut, vit que ce n’était pas le moment de faire de l’amour-propre ; il appela un autre guide, ils la prirent chacun sous un bras et l’aidèrent à marcher. Au même moment, Victor Terraz s’assit, en déclarant qu’il en
