m’y égare toujours, dit-elle ; et sans doute elle pensa au jour funeste où elle avait été emportée loin de la chasse et conduite à la Roche-Mauprat, car j’y pensai aussi, et les images qui s’offrirent à mon cerveau me causèrent une sorte de vertige. Je suivis machinalement Edmée vers la rivière. Tout à coup je la vis à l’autre bord. Je fus pris de fureur en voyant que son cheval était plus agile et plus courageux que le mien ; car celui-ci fit, pour se risquer dans le gué, qui était assez mauvais, des difficultés, durant lesquelles Edmée prit encore sur moi de l’avance. Je mis les flancs de mon cheval en sang, et quand, après avoir failli être renversé plusieurs fois, je me trouvai sur la rive, je me lançai à la poursuite d’Edmée avec une colère aveugle. Je l’atteignis, et je pris la bride de sa jument, en m’écriant :
— Arrêtez-vous, Edmée, je le veux ! Vous n’irez pas plus loin.
En même temps, je secouai si rudement les rênes, que son cheval se révolta. Elle perdit l’équilibie, et, pour ne pas tomber, elle sauta légèrement entre nos deux chevaux, au risque d’être blessée. Je fus à terre presque aussitôt qu’elle, et je repoussai vivement les chevaux. Celui d’Edmée, qui était fort doux, s’arrêta et se mit à brouter. Le mien s’emporta et disparut. Tout cela fut l’affaire d’un instant.
J’avais reçu Edmée dans mes bras ; elle se dégagea, et me dit avec sécheresse :
— Vous êtes fort brutal, Bernard, et je déteste vos manières. À qui en avez-vous ?
Troublé, confus, je lui dis que je croyais que sa jument prenait le mors aux dents, et que je craignais qu’il ne lui arrivât malheur en s’abandonnant de la sorte à l’ardeur de la course.
— Et pour me sauver vous me faites tomber, au risque de me tuer, répondit-elle. Cela est fort obligeant, en vérité.
— Laissez-moi vous remettre sur votre cheval, lui dis-je ; et, sans attendre sa permission, je la pris dans mes bras et je l’enlevai de terre.
— Vous savez fort bien que je ne monte pas à cheval ainsi, s’écria-t-elle, tout-à-fait irritée. Laissez-moi, je n’ai pas besoin de vos services.
Mais il ne m’était plus permis d’obéir. Ma tête se perdait. Mes bras se crispaient autour de la taille d’Edmée, et c’était en vain
