s’en ressentirent. Il retrouva aussi, avec le bien-être, un peu de la résolution qui lui avait manqué jusqu’alors. L’âge venait d’ailleurs, et la virilité commençait à se faire sentir dans cette nature tardive. Il s’aperçut que Hals vendait ses tableaux ; et bien qu’il n’en soupçonnât point la valeur, il pensa qu’il vaudrait mieux travailler pour son propre compte qu’au profit d’un maître. Il s’échappa donc de nouveau, et cette fois il se rendit à Amsterdam.
On était alors aux beaux temps de l’école flamande : la peinture n’avait point encore été détrônée par les tulipes, et l’on ne trouvait dans les Pays-Bas que grands artistes produisant des chefs-d’œuvre, et grands connaisseurs les achetant au poids de l’or. Le peuple même partageait cette passion des riches, et les peintres étaient alors reçus partout comme les minnesingers l’avaient été autrefois. À son arrivée à Amsterdam, Brauwer entra dans la première auberge qu’il rencontra sur son passage. Tout homme qui voyage en Hollande avec un bâton et un havresac ne peut demander que deux choses dans une auberge, du fromage et un pot de bière. En attendant qu’on les lui servît, Adrien prit ses pinceaux, et s’amusa à ébaucher sur la table de sapin une figure de charlatan qu’il avait remarquée en route. Lorsque l’aubergiste revint, il s’arrêta étonné devant la grotesque pochade.
— Comment ! compagnon, sauriez-vous peindre ? dit-il.
Et regardant de plus près :
— Pardieu ! ceci est d’une touche hardie !
— Êtes-vous connaisseur ? demanda Brauwer en souriant.
— Un peu, compagnon ; j’ai manié moi-même le pinceau avant de manier le broc, et mon fils n’est point gauche dans la partie.
— Comment l’appelez-vous ?
— Van Soomeren.
— C’est un grand maître ; j’ai vu des tableaux de lui chez Hals ; il peint avec une égale habileté l’histoire, le paysage et les fleurs.
— M’est avis que vous ne lui cédez en rien, observa l’aubergiste, qui regardait la figure du charlatan s’animer sous le pinceau de Brauwer ; mille diables ! qui êtes-vous pour peindre si vite et si bien ?
— Un écolier.
— Votre nom ?
— Adrien Brauwer.
Van Soomeren recula et se découvrit.
— Ah ! je comprends maintenant, dit-il respectueusement ; messire Adrien Brauwer m’a fait grand honneur de choisir mon hôtellerie, et tout ce qui se trouve ici est à son service.
