mot, que, si nous devions nous départir d’une pareille résolution, ce ne serait point en faveur de l’Angleterre.
— Nous ne voulons pas, ajouta Christophe, que les os de notre frère se lèvent pour nous maudire.
— Ni que les os de notre empereur, reprit Jean, se dressent pour nous accuser d’avoir mêlé le sang français au sang d’Hudson Lowe.
— Sir George, dit à son tour Joseph avec douceur, que votre cœur essaie de nous comprendre. Jeanne est notre enfant adorée ; elle est l’air que nous respirons et le soleil qui nous réchauffe. Songez que nous étions perdus, et que notre famille menaçait de s’éteindre dans la honte et dans la débauche, quand Dieu, pour nous retirer de l’abîme, nous envoya cet ange sauveur ! Quelque digne que vous puissiez être de posséder un semblable trésor, jamais nous ne consentirons…
— Encore une fois, messieurs, s’écria sir George avec un léger mouvement d’impatience, à quoi bon tous ces discours ? Je ne suis point ici pour vous demander la main de miss Jeanne ; je sais mieux que personne à quel titre tant de bonheur m’est interdit et quelle serait ma folie d’y prétendre. Dieu m’est témoin, ajouta-t-il avec mélancolie, que je ne me suis pas un seul instant bercé d’un si doux espoir. Voici quelques heures à peine, j’ignorais encore le secret de mon cœur. J’ai compris, en le découvrant, qu’il ne m’était plus permis désormais d’habiter parmi vous sans forfaire à l’honneur, et je suis venu, sans hésiter, pour prendre congé de vous, mes hôtes.
À ces paroles, Christophe et Jean restèrent presque aussi stupéfaits qu’ils l’avaient été en recevant les révélations de Joseph. Joseph, de son côté, se sentit délivré d’un grand poids et se mit à respirer plus à l’aise. Tous trois furent touchés de la loyauté de sir George ; mais ils se hâtèrent de la prendre au mot, peu curieux qu’ils étaient de garder plus long-temps un tel hôte, et pensant avec raison que le plus honnête loup du monde ne saurait être à sa place dans une bergerie. D’ailleurs, tout en reconnaissant que sir George venait de se conduire en tout ceci comme un galant homme, ils n’en étaient pas moins portés contre lui par un vif sentiment de rancune et de jalousie.
— Puisqu’il en est ainsi, monsieur, dit assez sèchement Christophe, je retire les paroles un peu dures que je vous ai adressées dans un mouvement de colère que je croyais légitime alors. Si je savais quelque autre réparation qui pût vous être plus agréable, je n’hésiterais point à vous l’offrir.
