pour pénétrer jusqu’aux Indes, aperçut au nord de Cuba une côte qu’il se contenta de signaler. En 1512, Jean Ponce de Léon, gouverneur de Porto-Rico, cherchant à découvrir une certaine île de Bimini, où existait, disait-on, la fontaine de Jouvence, fut jeté par la tempête sur cette terre, en prit possession au nom du roi d’Espagne, et lui donna le nom de Floride. Dès cette époque, les Espagnols tentèrent, à diverses reprises, de conquérir ces contrées nouvelles où ils espéraient retrouver les richesses du Mexique et du Pérou ; mais ils furent toujours repoussés par les indigènes. En 1538, Fernand de Soto, un des compagnons de Pizare, débarqua dans la baie du Saint-Esprit à la tête de forces considérables, s’ouvrit un passage à travers les populations indiennes, et vint mourir de la fièvre sur les bords du Mississipi. Ce qui restait de son armée eut grand’peine à regagner l’île de Cuba.
Aucune de ces expéditions n’avait laissé de traces en Floride. En 1562, François Ribault, envoyé par Charles IX, découvre la côte orientale et fonde près de l’embouchure de la rivière de Saint-Jean un établissement français, le premier qu’on ait essayé d’élever dans cette partie du continent américain ; mais bientôt, oubliés par la métropole, les colons sont contraints d’évacuer le pays. Long-temps encore cependant la France et l’Espagne se disputent cette possession, lorsqu’au bout d’un siècle, la France renonce à s’occuper de la Floride et se rejette uniquement sur la Louisiane et le Canada. L’Angleterre prend sa place, et, par le traité de Paris en 1763, elle obtient la cession de la Floride, qui, vingt ans après, revient de nouveau aux Espagnols. En 1810, une partie de cette province est cédée aux États-Unis en même temps que la Louisiane. Enfin, le 22 février 1819, l’Espagne renonce à toutes ses prétentions sur ces contrées et les abandonne en totalité au gouvernement de l’Union.
Bornée au nord par la Georgie, au nord-ouest par l’état d’Alabama, la Floride est entourée sur tous les autres points par l’Océan Atlantique, qui, en formant le golfe du Mexique, se replie autour de la presqu’île dont le nom est devenu celui de la province entière. Sa forme est irrégulière et sa largeur très variable ; sa plus grande longueur est d’environ deux cent cinquante lieues, sa surface de neuf mille lieues carrées, un peu moins que le quart de celle de la France. Elle possède plus de quatre cents lieues de côtes, bordées surtout au sud et à l’est par de petites îles plates et découpées en baies et en petits havres. Ces rivages communiquent avec l’intérieur par un nombre infini de rivières, la plupart navigables. Tout, dans cette con-
