dans un pays où 10,000 hommes prennent la fuite devant un escadron de dragons ; mais les crises dans lesquelles on peut avoir à déployer cet appareil de baïonnettes et de canons sont heureusement fort rares, et les circonstances qui appellent surtout la surveillance de l’autorité ne présentent pas en Angleterre moins d’obstacles à surmonter qu’ailleurs. Toutes choses égales, il paraît évident que la police produit chez nos voisins tout ce qu’elle peut produire, tandis que chez nous la moitié de la force disponible ne reçoit aucun emploi.
Cette inégalité dans les résultats obtenus tient uniquement à la différence des systèmes. La police, en Angleterre, ne procède pas du même principe qu’en France ; elle ne relève pas de la même autorité, et elle n’a pas la même organisation.
En France, un agent de police voit ses devoirs bornés à la répression des délits et des contraventions ; il ne se regarde pas comme chargé d’un autre mandat. Protéger les honnêtes gens n’est pas son affaire ; les coquins tombent seuls sous sa juridiction. Il ne prévient et n’empêche aucun mal, il se borne à le réprimer en prêtant main-forte à la loi. De là son ton acerbe, son regard insolent et quelquefois provocateur ; de là l’épée qu’il porte au côté. C’est une machine à procès-verbaux et un instrument d’arrestation, rien de plus, mais aussi rien de moins.
L’officier de police (policeman), en Angleterre, a des devoirs beaucoup plus étendus ; il est chargé, il répond de la sûreté des personnes et de celle des propriétés. Autant il doit se montrer vigilant et vigoureux dans la répression des délits, autant on lui recommande d’être bienveillant, prévenant et soigneux des intérêts de la communauté. Il se considère comme l’ennemi des coquins et comme le serviteur des honnêtes gens. À toute heure du jour et de la nuit, vous le trouvez sur votre chemin qui vous donne le nom des rues, l’adresse des habitans, en un mot, les renseignemens qui vous peuvent être utiles. Il ferme la porte de votre maison, si vous l’avez laissée ouverte, vous avertit en cas d’incendie ou d’effraction, et donne le signal des secours ; vous ramène ou conduit au poste votre enfant égaré, écarte tout embarras et tout danger de la voie publique, veille enfin pour vous et sur vous.
Si la police commande aux citoyens en France, et si elle les sert en Angleterre, cela vient peut-être de ce qu’elle procède ici du pouvoir municipal, et là du pouvoir central. À Paris, le préfet de police est le représentant direct de l’autorité ministérielle. Dans les départemens, le maire de chaque commune, étant nommé par le
