Lorsque Voltaire se plaignait que le défaut de la plupart des livres fût d’être trop longs, il parlait sans doute pour une société que la recherche des plaisirs raffinés et le goût des frivolités élégantes rendaient peu capable d’application ; mais le mot était aussi bien et mieux peut-être celui d’une nation distraite par les affaires des études vastes et prolongées. Ce n’est pas, à coup sûr, par excès de délicatesse en matière de goût, c’est moins encore par nonchalance d’esprit, ce n’est pas seulement faute de loisir que les sociétés occupées n’ouvrent pas les gros livres. Là où la chose publique est un peu l’œuvre de tous et la préoccupation de chacun, là où les hommes de mérite sont forcés d’y mettre et la pensée et la main, toujours tendus vers l’action prochaine, les esprits dépassent difficilement les horizons bornés ; si étroite que soit la solidarité qui unit leurs affaires, les peuples à self-government ne peuvent ni ne veulent les saisir dans l’ensemble ; plus elles les touchent de près, plus,
