Mme de Vaubert étouffa dans son cœur un rugissement de lionne blessée, puis, après un instant de farouche silence, fixant tout d’un coup sur le vieux gentilhomme un œil étincelant :
— Marquis, dit-elle, regardez-moi en face.
Au ton dont furent dits ces trois mots, comme un fièvre trottant sur la bruyère, et qui, en levant le nez, aperçoit à dix pas devant lui le chasseur qui le couche en joue, le marquis tressaillit, et regarda Mme de Vaubert d’un air effaré.
— Marquis, vous êtes un fourbe.
— Madame la baronne…
— Vous êtes un traitre.
— Ventre-saint-gris, madame !…
— Vous êtes un ingrat.
Attéré, foudroyé, M. de La Seiglière resta muet sur place. Après avoir joui quelques instans de sa stupeur et de son épouvante :
— J’ai pitié de vous, dit enfin Mme de Vaubert ; je vais vous épargner l’humiliation d’un aveu que vous ne pourriez faire sans mourir de honte à mes pieds. Vous avez résolu de marier votre fille à Bernard.
— Madame…
— Vous avez résolu de marier votre fille à Bernard, répéta Mme de Vaubert avec autorité. Cette résolution, je l’ai vue germer et fleurir sous l’engrais de votre égoïsme : voici près d’un mois que j’assiste, à votre insu, au travail qui se fait en vous. Comment vous êtes-vous avisé de vouloir jouer avec moi au plus fin et au plus habile ? comment n’avez-vous pas compris qu’à pareil jeu vous perdriez à coup sûr la partie ? Ce soir, au premier mot qui vous est échappé, vous vous êtes trahi. Depuis un mois, je vous observais, je vous guettais, je vous voyais venir. Convenez que j’ai été bonne et plus généreuse qu’Ariane, qui du moins ne fut abandonnée qu’après : sans moi, vous couriez risque de ne jamais sortir du labyrinthe de vos propres discours. Ainsi, monsieur le marquis, tandis que mon esprit, qui répugne aux détours, s’épuisait pour vous seul en combinaisons de tout genre, tandis que je sacrifiais au soin de vos intérêts mes goûts, mes instincts, jusqu’à la droiture de mon caractère, vous, au mépris de la foi jurée, vous tramiez-contre moi la plus noire des perfidies ; vous complotiez de livrer à votre ennemi la fiancée de mon fils et la place que je défendais ; vous méditiez de porter un coup de Jarnac au champion qui combattait pour vous !
— Vous allez trop loin, madame la baronne, répliqua le marquis,
