L’Amérique n’obtint pas justice, le parlement fut dissous, North conserva le pouvoir, et le bourg de Malton élut Edmond Burke. Cependant Bristol, grande cité marchande, dont le commerce devenait de plus en plus important, voulut conquérir un tel défenseur, et lui envoya une députation qui, traversant l’Yorkshire, le trouva dans Malton même, d’où elle le ramena en triomphe à Bristol. Un commerçant nommé Cruger, fort riche, allait, du haut des hustings, haranguer le peuple assemblé ; il céda la place à Burke, qui, tout poudreux du voyage commença par remercier ceux qui avaient pensé a lui. Puis, s’élevant aux considérations les plus hautes de la philosophie politique, et toujours attentif à se séparer du parti populaire et des whigs extrêmes, il attaqua la théorie essentiellement démocratique du mandat impératif.
« Ne vous attendez pas, leur dit-il, à ce que je prenne envers vous des engagemens formels. Un représentant doit vous sacrifier repos, plaisirs, jouissances ; il ne doit immoler ni à vous, ni à aucun homme, ni à aucune classe d’hommes, son opinion, sa conscience, son ame. Dieu lui demandera compte du dépôt. Votre représentant vous doit non-seulement son activité, mais sa pensée propre ; il vous trahit au lieu de vous servir, s’il la sacrifie à votre opinion. Le gouvernement est-il une affaire de volonté ou de caprice ? . Non, c’est une affaire de raison, de jugement, de choix et de sagesse. Y a-t-il une sagesse possible quand la décision précède la discussion ? Ici l’on va conclure et statuer ; là-bas on va exécuter ! Ceux qui formulent la sentence sont à trois cents lieues de ceux qui écoutent l’argumentation ! Cela est absurde. Tout mandat impératif, enchaînant d’avance un membre des communes et lui imposant une obéissance aveugle, est contraire aux lois du royaume. Nous ne connaissons rien de tel en Angleterre. C’est une erreur fondamentale, née d’une interprétation fausse de toute notre constitution. Le parlement n’est pas un congrès d’ambassadeurs envoyés par différens états avec des intérêts hostiles, que chacun des agens doit défendre contre tous les autres ; c’est l’assemblée délibérante d’une seule nation, s’occupant d’un seul intérêt, celui de la communauté. Vous choisissez un membre, il est à vous ; mais, une fois choisi, ce n’est plus le membre pour Bristol, c’est le membre du parlement. »
Ainsi les communes étaient, pour Burke, non pas l’assemblée populaire composée de délégués chargés de défendre les intérêts divers de la communauté britannique, mais un sénat souverain de l’aristocratie bourgeoise, chargé de fabriquer les lois, soumises ensuite à la sanction des pairs formant le sénat féodal. On ne peut imaginer de système plus hostile à la fois à la démocratie et la monarchie pures. Telle a toujours été l’opinion de Burke, qui, en 1780, ayant reçu des
