Le cocher avait regagné son siége. Il tourna son équipage, et, passant devant Ladislas, il le regarda de nouveau en fermant l’œil gauche et en faisant claquer sa langue.
Resté seul dans la rue, notre ami se trouva fort embarrassé. Il se promena quelque temps ; il regarda avec anxiété les fenêtres ; il examina la cour de l’hôtel, la loge du concierge, il se consulta, et enfin, prenant une grande résolution, il passa la porte à son tour et entra chez le portier.
— Avez-vous des appartemens à louer ? demanda-t-il d’un ton dégagé.
Il lui fut répondu qu’une seule chambre, très petite, sans cheminée, au cinquième, donnant sur la cour, était à louer. C’était précisément, assura Ladislas, ce qu’il cherchait : la chambre donnait sur la cour, il n’entendrait pas le bruit de la rue ; elle était au cinquième, le jour devait y être superbe pour peindre ; il n’y avait pas de cheminée, il y ferait mettre un poêle, et c’était, selon lui, le seul moyen d’avoir chaud. Force fut au concierge de se résigner ; il s’arma d’un trousseau de clés et monta, tout en grommelant, les cinq étages. Les voyageurs arrivèrent à une assez méchante chambre que Ladislas ne manqua pas de trouver charmante. Il ouvrit la fenêtre, et commença, sans se faire faute de donner la réplique au concierge, l’exploration qui était le but de son ascension. — La maison, disait-il, paraissait fort silencieuse, et cela lui plaisait ; ce silence convenait à un travailleur, etc., etc. Tandis que sa bouche parlait ainsi, ses yeux parcouraient et examinaient avec un secret pressentiment les six fenêtres du premier étage ; l’arrangement intérieur, les rideaux de tulle dont elles étaient ornées, révélaient l’élégance de l’appartement dont ils tamisaient le jour. — Et de quel prix est cette chambre ? continuait notre ami. Il n’entendit pas la réponse, car il lui sembla dans ce moment qu’un frôlement inaccoutumé agitait le tulle brodé des rideaux, et son attention se reporta tout entière vers la cour. Une sorte de demi-juron, moitié plaisant, moitié insolent, qui fut articulé très nettement par le concierge impatienté, le rappela à lui. Ladislas, croisant les bras sur sa poitrine, le regarda en riant.
— Vous vous impatientez, lui dit-il, et vous avez raison. Allons au fait, et laissons la chambre pour aujourd’hui. Je veux vous faire une simple question, et je vous paie la réponse cinq francs.
Le concierge prit la pièce, sans paraître très surpris de cette brusque entrée en matière.
— Comment se nomme la dame qui habite derrière ces petits rideaux ? continua Ladislas.
— La vicomtesse de Mortemer.
— Est-elle mariée ?
