— Mademoiselle, dit-il après s’être mordu les lèvres jusqu’au sang, je m’éloigne, je vous laisse à vos nouvelles amitiés. Puissiez-vous ne regretter jamais celle que vous venez de traiter si indignement ! Tel est le dernier vœu d’un noble et tendre cœur qui, pour prix de son dévouement, n’aura recueilli que l’ingratitude et l’outrage.
Et il sortit comme un ouragan. Non qu’il abandonnât la partie, notre ami Gaspard n’était pas homme à lâcher ainsi un million de dot ; mais il sentait qu’au point où les choses en étaient arrivées, il fallait frapper un grand coup. Il ne doutait pas que M. Levrault ne le rappelât ou ne fît courir après lui. Il avait besoin de se recueillir, de reprendre ses sens, et d’aviser aux moyens de réparer le rude échec qu’il venait d’essuyer.
Je dois renoncer à peindre la stupeur du grand manufacturier : qu’on se représente la consternation d’un enfant qui, au moment de mettre un grain de sel sur la queue d’un oiseau, le voit s’envoler et se percher sur une branche. Son premier mouvement avait été de courir après Montflanquin ; ses pieds étaient scellés au parquet. Il voulut l’appeler ; une main de fer lui serrait la gorge. Cependant, à demi couchée sur un divan, Laure frappait à petits coups sa jupe d’amazone avec sa cravache, et regardait tranquillement les mouches qui se promenaient sur la corniche du plafond.
— Que la peste étouffe les La Rochelandier ! s’écria enfin M. Levrault passant tout d’un coup de la stupéfaction à la colère et au désespoir. Que s’est-il passé ? que se passe-t-il ? où est le vicomte ? Malheureux que je suis ! m’être donné tant de peine, avoir tant travaillé pendant deux mois, à l’unique fin de l’apprivoiser ! Que d’esprit, que d’adresse, pour en arriver là ! J’avais triomphé de tous ses scrupules. Mes bras s’ouvraient pour le recevoir ; il allait m’appeler son beau-père. Trois mois encore, et j’étais baron, je siégeais à la chambre haute. Parle, que t’a-t-il fait, ce modèle de gentilhommerie ? Pour toi, il était prêt à renoncer à la pauvreté qui lui fut toujours chère, au veuvage dans lequel il avait promis de vieillir ; il trahissait Mlle de Chanteplure ; il consentait à t’épouser. Et voilà que, de but en blanc, sans raison, sans motif, tu l’aiguillonnes, tu l’irrites, tu le harcèles, tu lui jettes l’insulte au visage. C’est ainsi que tu reconnais les sacrifices de ce cœur généreux !
Quand l’exaspération de M. Levrault se fut un peu calmée, Laure raconta tout au long de quelle façon elle en était venue à suspecter le désintéressement et la bonne foi de Gaspard, comment ses soupçons, vagues d’abord, s’étaient à peu près changés en certitudes.
— Au diable le château de La Rochelandier ! s’écria M. Levrault quand elle eut tout dit. Tu avais bien besoin d’aller te fourvoyer dans ce repaire de chouans ! Le vicomte a raison, ces gens-là ne lui pardonnent pas, ne lui pardonneront jamais d’avoir, en se ralliant à la dynastie d’un grand roi citoyen, porté le dernier coup au parti de la
