attraction passionnée. Déjà son pied avait atteint la partie du terrain qui avait été moins labourée par ses mouvemens et avait conservée une apparence de solidité. Quant à Hélène, sa volonté de sauver Antoine avait coulé de l’airain dans son bras délicat. Elle se sentait pour ainsi dire scellée à la terre, comme cet anneau devenu inutile. Bientôt Antoine eut la tête au niveau du sol solide. Au fur et à mesure qu’elle sentait les progrès de l’ascension, Hélène se reculait d’un demi-pas, renversée en arrière et décrivant presque une ligne courbe par cette position cambrée qui assurait la persistance de ses forces et faisait la solidité de son point d’appui. Antoine n’avait plus qu’un effort à risquer pour poser un genou sur le terre-plein de la falaise.. Il voulut s’aider du châle qu’il n’avait point quitté de sa main libre; mais à peine l’avait-il saisi, qu’il sentit le châle venir à lui. Une sueur froide baigna son visage. Sa main, qui était dans celle de la jeune fille, était tellement insensible, qu’il ne sentait aucune pression. Il oublia qu’il était retenu par elle, et, pensant que tout était dit, il jeta un adieu à sa compagne. — N’aie donc pas peur, dit Hélène en s’emparant de son autre main; je te tiens, moi!
La tendre énergie de cette parole fit encore renaître Antoine : il posa un genou sur le bord de l’abîme auquel il venait d’échapper, et une dernière, une puissante secousse l’éloigna enfin de quelques pas de cette périlleuse limite. Alors seulement il sentit les mains d’Hélène l’abandonner. L’œuvre de dévouement accomplie, celle-ci était redevenue femme. A cet excès d’énergie succéda un excès de faiblesse : elle tomba dans un état qui n’était ni l’évanouissement ni le délire, mais une espèce de désordre effrayé. Calme et immobile pendant le danger, elle s’en épouvantait quand il était passé. Cet accès de sensibilité nerveuse s’apaisa dans un flot de larmes. En même temps que lui revenait la mémoire des faits accomplis, elle sentait renaître cette réserve pudique qui revient chez les femmes avec leur raison. Cependant son accent et ses paroles n’essayèrent point de démentir par une contenance hypocritement étonnée la nature des sentimens auxquels la scène qui venait de se passer avait pu donner l’essor. Elle retira ses mains d’entre celles de son compagnon, mais sans donner aucun signe qu’elle fût blessée de la pression un peu tendre qui essayait de les retenir. — Levons-nous, et allez chercher mon châle, dit-elle à Antoine.
— Déjà! fit Antoine, exprimant le regret qu’elle eût abandonné le tutoiement; déjà vous !
— Lève-toi, reprit-elle avec soumission, et va chercher mon châle...
Antoine fit ce qu’elle lui demandait. Il aperçut la corde pourrie : — J’étais perdu, si je ne m’étais confié qu’à elle, dit-il.
