limites de l’admirable résignation avec laquelle les soldats turcs subirent le flux et le reflux de cette mer de forcenés sans un mot, sans un geste d’impatience. Évidemment, les bons Osmanlis se croyaient au milieu d’êtres privés de raison, et l’on sait le respect que la loi du prophète recommande à ses fidèles pour ceux que la main de Dieu a frappés dans leur esprit. Enfin, à force de patience, les soldats Turcs parvinrent à s’échelonner dans la foule sur deux rangs, et une procession de prêtres grecs se mit tant bien que mal en marche autour de l’église. Il y avait là un appareil convenable de croix d’argent, de bannières de couleurs variées, de prêtres à longues barbes et à longs cheveux, habillés de brocard d’or, et qui eussent figuré à merveille les druides de la Norma. La procession circula autour de l’église à plusieurs reprises, puis les archimandrites grecs furent conduits en pompe au saint sépulcre, dont la porte se referma sur eux; car le miracle s’opère à huis-clos, avec la même naïveté que si nous étions encore aux jours où les allumettes chimiques allemandes attendaient leur Christophe Colomb.
Après l’entrée des archimandrites dans le tombeau du Christ, il se fît quelques instans de silence relatif; mais bientôt la foule impatiente remplit de nouveau l’église de ses clameurs. L’exactitude, cette politesse des rois, est aussi sans doute d’étiquette pour les miracles, car le troisième coup de l’horloge du couvent avait à peine sonné, qu’une petite flamme bleuâtre, sentant sa flamme de punch d’une lieue, — que l’on me pardonne mon scepticisme, — parut à un petit orifice du saint tombeau. Immédiatement une troupe de furieux, aux costumes multicolores, battit comme une mer déchaînée les parois de l’édifice sacré, chacun s’efforçant d’allumer la bougie qu’il tenait à la main à la flamme primitive. Le plan inférieur de l’église s’illumina comme par enchantement, et présenta un aspect inouï de têtes humaines surmontées de bras enflammés. La population féminine, reléguée aux étages supérieurs, n’avait pas tardé à prendre sa part dans cette scène de délire. Ardentes, échevelées, cramponnées aux balustrades, les femmes s’efforçaient d’allumer leurs cierges à la flamme sortie du sépulcre, et qui, à bout de bras, passait d’un étage à l’autre. Là du moins, quelques scènes révélaient une foi ardente. Ainsi, à quelques travées près de moi, un jeune homme lavait de la flamme consacrée la face et les bras de sa vieille mère paralytique étendue sur un matelas. Moins religieux, quoique plus attrayant, était l’aspect d’une jeune fille, nue jusqu’à la ceinture, qui se baignait les bras et la gorge dans la flamme divine avec une ardeur extatique fort imprudente.
Je ne pousse pas la conscience du voyageur jusqu’à l’asphyxie; aussi, au bout d’un quart d’heure, une fumée insupportable et une
